Свет далёкого квазара — яркого ядра галактики — проходит мимо массивной галактики и искривляется, как луч фонарика через неровное стекло. Если линза и источник выстроены почти идеально, мы видим не один квазар, а несколько его копий. Астрономы нашли самую маленькую такую систему: радиус всего 0,2 угловой секунды — это как разглядеть монету с расстояния в 200 километров.

Галактика-линза находится на красном смещении 1,055, то есть мы видим её такой, какой она была 5,5 миллиарда лет после Большого взрыва. Её масса — всего около 20 миллиардов масс Солнца, это очень мало для линзирующей галактики. Именно такая «лёгкость» и компактность позволили учёным с беспрецедентной точностью восстановить, какие звёзды населяют центр галактики.

Оказалось, что распределение звёзд по массам в центре этой галактики похоже на то, что мы видим в Млечном Пути: много лёгких звёзд, мало тяжёлых. Это противоречит классической картине, где ядра галактик формируются быстро и остаются неизменными, накапливая много массивных звёзд. Значит, либо ядро росло медленно, наращивая звёзды постепенно, либо ранние столкновения и слияния «перетрясли» его состав, выбросив тяжёлые звёзды или не дав им родиться.

Та самая крошечная линза, которая кажется лишь курьёзом, стала окном в раннюю историю галактик. Свет, обогнувший невидимую массу, рассказал о том, как собирались звёздные ядра — кирпичики, из которых выросли современные гиганты.