Космическая пыль на весах гравитации экспресс
В абсолютной тишине нужно услышать, как падает пушинка. Но кто-то постоянно шуршит пакетом. Для космической обсерватории LISA таким «шуршанием» станут заряженные частицы из космоса.
LISA — это три спутника, которые лазерными лучами измеряют расстояние между свободно парящими внутри них золото-платиновыми кубиками. Когда приходит гравитационная волна, пространство чуть-чуть растягивается, и расстояние меняется. Но солнечный ветер и галактические лучи бомбардируют кубики. Каждая попавшая частица оставляет на кубике свой заряд, как пылинка на стекле. Постепенно заряд накапливается, и кубик начинает чувствовать электрические поля стенок своего домика. Возникает сила, которая толкает кубик — и этот толчок может быть принят за гравитационную волну.
Главным подозреваемым стали вторичные электроны низких энергий. Когда протон влетает в кубик, он выбивает с его поверхности несколько электронов. Если эти электроны улетают на стенки, заряд кубика растёт. Но если часть из них возвращается обратно, баланс меняется. Чтобы поймать этот эффект, физики поставили эксперимент на ускорителе. Они бомбардировали протонами макет измерительной системы LISA и впервые напрямую измерили, как зарядка зависит от электрического потенциала самого кубика. Оказалось, что при небольшом положительном напряжении кубик заряжается слабее — часть выбитых электронов возвращается домой.
Теперь инженеры смогут точнее рассчитать, какой электрический «климат» нужно поддерживать внутри спутников, чтобы очистить сигнал от помех. И тогда в космической тишине станет слышно, как дышит сама Вселенная.
Заряд, который накапливается на тестовом кубике LISA за месяц, сравним с зарядом от прикосновения к дверной ручке после прогулки по ковру — но в космосе этот крошечный заряд создаёт силу, способную сдвинуть кубик на доли атома.
В романе Артура Кларка «Свидание с Рамой» герои исследуют внутренность инопланетного корабля, где все предметы свободно парят, — примерно так же будут парить и тестовые массы внутри LISA, только их движение нужно отследить с немыслимой точностью.