مادة خارقة

كتاب بمشابك على صفحاته: لا يمكنك تقليب صفحة إلا إذا عرفت كيف تنقر على الحافة. هذا تقريبًا مبدأ عمل المادة الميتامواد الميكانيكية التي سنتحدث عنها. كل خلية فيها هي كتلة صغيرة داخل كتلة أكبر، متصلة بها عبر دعامة مرنة. يمكن للدعامة أن تتخذ وضعين مستقرين، مثل المفتاح الكهربائي. في أحد الوضعين، تكون الكتلة الداخلية شبه منفصلة عن الخارجية، ويستجيب الهيكل كله للدفعة بطريقة واحدة.

ورقة تُترك على طاولة مبللة تتجعد وترتفع أطرافها. لا أحد يتحكم في هذه الحركة، لكنها تخضع لنفس القوانين التي تحكم نمو النبات: بعض مناطق الورقة تنكمش أكثر من غيرها، فيتحول الشكل المسطح إلى شكل مجسم. لطالما حلم المهندسون بترويض هذه العملية، بحيث تنطوي القطعة المسطحة وحدها إلى الشكل المطلوب. في العمل الجديد، نجحت هذه الحيلة بدقة تصل إلى واحد بالمئة.

كانت خرائط الكنز القديمة تُرسم بناءً على إشاعات: فمن وجد ذهبًا عند النهر، ومن وجده في الجبال، وكان كلٌّ يحفر في مكانه. حدث شيء مشابه مع الموصلات الفائقة ذات درجة الحرارة المرتفعة: وُجدت الكوبرات في مركبات معينة، وبكينتيدات الحديد في أخرى، والنيكيلات في ثالثة، دون وجود خريطة موحدة.

شعاع الليزر في الملقط البصري ليس مجرد بقعة ضوء، بل كيس قوة. الجسيم الذي يدخل فيه عادةً ما يتدحرج نحو النقطة الأكثر سطوعًا، مثل كرة في حفرة. لكن في مختبر ETH Zurich التقطوا أسطوانة سيليكون بحجم مئة نانومتر واحتجزوها في أحلك مكان في موجة واقفة — حيث يلغي الضوء نفسه. لم يحاول الجسيم الهروب، بل طاف بهدوء في العقدة، وكأن الضوء يدفعه بعيدًا. السر في المادة.

الضوء الساقط على البلاستيك العادي ينعكس جزئيًا، مما يسبب وهجًا كما يحدث على زجاج النوافذ. لكبح هذه الانعكاسات، يُطلى السطح بطبقة خاصة من عناصر مجهرية تعمل على إخماد الموجة المنعكسة. تُسمى هذه البنى بالمواد الفوقية (metamaterials): فهي مكوّنة من عناصر أصغر من طول موجة الضوء، ولذلك تتصرف كمادة واحدة ذات خصائص بصرية غير اعتيادية. كان يُفترض سابقًا أن جميع عناصر الطلاء يجب أن تكون متطابقة تمامًا.

الضوء الساقط على البلاستيك العادي ينعكس جزئيًا، مما يسبب وهجًا كما يحدث على زجاج النوافذ. لكبح هذه الانعكاسات، يُطلى السطح بطبقة خاصة من عناصر مجهرية تعمل على إخماد الموجة المنعكسة. تُسمى هذه البنى بالمواد الفوقية (metamaterials): فهي مكوّنة من عناصر أصغر من طول موجة الضوء، ولذلك تتصرف كمادة واحدة ذات خصائص بصرية غير اعتيادية. كان يُفترض سابقًا أن جميع عناصر الطلاء يجب أن تكون متطابقة تمامًا.

بعض البلورات تتصرف كمفتاح كهربائي: غيّر درجة الحرارة أو الضغط قليلًا، فتتحول من موصل إلى عازل. وهذا ما يُسمى بانتقال موصل-عازل (تغير القدرة على توصيل التيار). هذه المواد الحرباء مطلوبة للإلكترونيات الذكية، والرقائق العصبية الشكلية (التي تحاكي عمل الدماغ)، والبصريات القابلة للضبط.

تخيّل كومة من الصفائح المغناطيسية، كل صفيحة ممغنطة في اتجاه معاكس لجارتها. إنها ساندويتش متعدد الطبقات تتحرك فيه الإلكترونات ككائن واحد. يبدأ المادة بأكملها في محاكاة الأكسيون — جسيم شبحي لا يكاد يتفاعل مع المادة، ويشتبه الفيزيائيون في أنه هو المادة المظلمة.

قطعة عادية من شبه الموصل تغيّر لون الضوء المار عبرها بشكل ضعيف. وظل الفيزيائيون لعقود يتغلبون على هذا القيد بوضع البلورة في بيئة معقدة، لكن المادة نفسها بقيت كما هي. الآن، جمع الباحثون «ساندويتشًا» من طبقات رقيقة متناوبة من زرنيخيد الغاليوم وزرنيخيد الألومنيوم-الغاليوم. الضوء الذي يدخل هذه البلورة الطبقية يجعل الإلكترونات تقفز بين الطبقات — ونتيجة لذلك تولد موجة بتردد مضاعف.

غطاء برطمان المربى الذي يصدر فرقعة هو بطل هذه القصة. تضغط عليه، فيقفز من الوضع المحدب إلى الوضع المقعر بفرقعة عالية. تمامًا هكذا تتصرف العارضة ذات المفصل داخل كل خلية من الشبكة الميكانيكية الجديدة. جمع العلماء من هذه العوارض المفرقعة شبكة سداسية — مثل قرص العسل، لكن من ألواح مرنة. عندما تُضغط إحدى العوارض فجأة، تنقلب وتدفع جارتها. تلك تنقلب أيضًا، وتجري عبر الشبكة موجة منفردة: انحناءة واحدة لا تنتشر ولا تخمد.

الحشية المطاطية العادية تخمد الاهتزاز مثلما تخفف البطانية السميكة الصوت: كلما كانت أكثر سماكة ووزنًا، كان ذلك أفضل. لطالما حلم المهندسون بمادة تكون خفيفة، لكنها في الوقت نفسه "تبتلع" الاهتزازات بما لا يقل عن مخمد ضخم. في العمل الجديد، تمكنوا من تجميع مثل هذه المادة من جزأين مختلفين: شبكة مرنة ناعمة مطبوعة بتقنية الطباعة ثلاثية الأبعاد، وقطرات صغيرة من معدن سائل مخبأة بداخلها.

عارضة رفيعة ومرنة تهتز عند الصدمة، وتموج موجة عبرها كما تموج على سطح الماء. على طول العارضة وُضعت سبعة أزواج: حساس يلتقط الانحناء، ومحرك يدفع العارضة فورًا استجابةً لذلك. كل زوج يشبه شوكة رنانة صغيرة تتأرجح في طور معاكس وتخمد الاهتزاز عند نقطتها. الموجة لا تستطيع تجاوز ذلك — عند بعض الترددات يسود الصمت. سابقًا، كانت مناطق الصمت هذه تُستنتج من حركة طرف العارضة.