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Radiotelescopios de precisión han detectado un débil resplandor alrededor del agujero negro M87*, donde antes solo se veía oscuridad.
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Los radiotelescopios distribuidos por toda la Tierra captan ondas de agujeros negros lejanos. Pero dos telescopios situados casi uno al lado del otro solo ven una mancha borrosa: los detalles se les escapan. Normalmente, estos pares se consideran inútiles y se descartan. Pero es un error: incluso una mancha borrosa guarda pistas.
Los autores del nuevo trabajo notaron que si la fuente no es solo un punto brillante, sino que está rodeada por un débil halo, la señal de los telescopios cercanos deja de ser nula. Por un diminuto desplazamiento se puede deducir hacia dónde se ha movido el centro del resplandor respecto al núcleo brillante. Es como pesar la cola invisible de un cometa observando el leve bamboleo de su cabeza.
El método es como un trabajo de detective: a partir de un sutil desequilibrio en la señal se reconstruye la forma de lo que el ojo no ve.
Probaron el método con datos simulados: funciona. Luego tomaron las observaciones del agujero negro en el centro de la galaxia M87 de 2017, 2018 y 2021. Resultó que el débil resplandor alrededor del famoso "anillo" está ligeramente estirado hacia el noroeste, justo hacia donde apunta el gigantesco chorro de plasma. Esto significa que no solo vemos el agujero negro en sí, sino también la materia que está atrayendo y acelerando.
Este método no requiere modelos complejos ni cálculos costosos, solo una mirada atenta a las señales que antes se desechaban. Ahora los astrónomos tienen una herramienta sencilla para vislumbrar las colas invisibles alrededor de los agujeros negros.
El débil desplazamiento que se logró medir es de aproximadamente una milésima de segundo de arco. Es como distinguir una moneda desde una distancia de cuatro mil kilómetros.
En la película 'Interstellar', el agujero negro Gargantúa está rodeado por un disco de acreción brillante. El nuevo método precisamente ayuda a ver estructuras similares en agujeros negros reales.