Una placa delgada se coloca transversal al flujo de agua o aire. Detrás de ella nace una estela: una zona donde el flujo se enreda y se mezcla. Normalmente, esta estela se vuelve turbulenta cuando la velocidad del flujo es suficientemente alta, y la medida de esto es el número de Reynolds. Para obstáculos circulares y cuadrados, la turbulencia en la estela aparece a números de Reynolds del orden de varios miles. Pero con una placa plana, todo es diferente.

Los autores del trabajo calcularon por computadora el flujo alrededor de la placa a un número de Reynolds de 400 y lo compararon con mediciones en un túnel de viento a números de 12500 y 19700. Las magnitudes clave — velocidad media, tensiones de Reynolds, transferencia de energía cinética turbulenta — coincidieron dentro del margen de error de las mediciones. Además, en el cálculo a 400 aparecieron espectros de energía e intermitencia característicos de la turbulencia desarrollada. Y a un número de Reynolds de 150 no hay nada de eso: las distribuciones de las magnitudes son completamente diferentes, no hay turbulencia.

La diferencia en el comportamiento de la estela se explica por cómo la placa desprende los vórtices. En una placa delgada, los bordes afilados hacen que el flujo se separe de inmediato y forme una calle de vórtices ya a bajas velocidades. En un cilindro circular, la separación es gradual y la turbulencia se desarrolla más tarde. Este descubrimiento ayuda a calcular con mayor precisión el flujo alrededor de estructuras delgadas, desde alas hasta barreras de puentes.