La gravedad no se puede esconder. A diferencia de la electricidad, que se puede blindar con una malla metálica, la atracción gravitatoria atraviesa cualquier barrera. Y nunca es perfectamente lisa: siempre contiene fluctuaciones minúsculas, los gravitones, que sacuden a cualquier partícula igual que las olas mecen una barca. Antes, los científicos creían que, para una superposición cuántica, es decir, cuando una partícula está en dos lugares a la vez, ese balanceo solo resultaba peligroso en objetos muy pesados. Por ejemplo, en una mota de polvo de 22 microgramos. Parecía que a las moléculas y a los átomos el ruido gravitatorio no les hacía miedo.
Pero toda barca tiene bodega. Una partícula no es un punto: posee estructura interna. En una molécula, los átomos vibran y los electrones saltan de un sitio a otro. Esos movimientos internos, como un cargamento suelto en la bodega, responden a cada oscilación del campo gravitatorio. Y esto es lo que se ha descubierto: en una travesía larga, el vaivén de la bodega acaba imponiéndose al balanceo del casco entero. Para la superposición cuántica, eso significa la muerte. El temblor interno convierte el ruido gravitatorio en un proceso implacable que destruye el estado cuántico incluso en una molécula diminuta.
La atracción clásica de la Tierra, que actúa como un ancla, frena un poco este proceso. Pero el ancla no salva nada: en el límite de tiempos largos, el ruido acaba ganando. Para partículas sin temblor interno, el ancla podría incluso invertir formalmente el proceso, aunque para ello haría falta un tiempo comparable a la edad del universo. En la práctica, esto significa que la fragilidad cuántica no sobrevive en el océano gravitatorio. Por ahora, este conocimiento no ofrece aplicaciones inmediatas: el efecto es demasiado débil para los instrumentos actuales. Pero el cálculo precisa los límites de la mecánica cuántica en presencia de la gravedad. Una barca con carga en la bodega acabará volcando tarde o temprano, por pequeña que sea.
Para los gravitones relicto, que se supone que están en un estado fuertemente comprimido con un parámetro de compresión del orden de 100, el tiempo de decoherencia puede reducirse en un factor de $10^{29}$ en comparación con el estado de vacío.
En la novela «Cuarentena» de Greg Egan, las superposiciones cuánticas y su colapso bajo la acción del observador desempeñan un papel central. La idea de que el entorno gravitacional puede destruir de forma irremediable la coherencia cuántica resuena con esa trama.