La gravedad no conoce pantallas. A diferencia de los campos eléctricos, que se pueden ocultar tras una malla metálica, la atracción gravitatoria lo atraviesa todo. Y lo atraviesa llevando consigo un ruido cuántico: las mínimas oscilaciones del campo, los gravitones, que zarandean sin cesar cualquier partícula, como las olas del océano mecen una barca. Durante mucho tiempo, los físicos pensaron que, para una frágil superposición cuántica, ese balanceo solo resultaba peligroso en un caso: si la barca era enorme. Más concretamente, si su masa era comparable a la masa de Planck, es decir, a 22 microgramos. Ese es el peso de una mota de polvo, pero para el mundo cuántico una masa así es inconcebiblemente grande. Parecía que a las moléculas y a los átomos el ruido gravitatorio no les hacía mella.
Sin embargo, una barca no tiene solo quilla: también tiene bodega con carga. Una partícula, incluso la más pequeña, no es un punto: posee estructura interna. Los electrones de una molécula pueden saltar entre órbitas, y los átomos que hay dentro de ella vibran. Esos movimientos internos, como una carga suelta en la bodega, responden a cada oscilación del campo gravitatorio. Y esto es lo que se ha descubierto: en una travesía larga, cuando el balanceo dura horas, el vaivén de la bodega empieza a imponerse sobre el cabeceo de todo el casco. Para una superposición cuántica, eso significa la muerte. Los grados de libertad internos convierten el ruido gravitatorio en un proceso implacable que destruye el estado cuántico incluso en una molécula diminuta.
Antes el panorama era distinto. Para una partícula puntual, que no tiene vida interna, la decoherencia se satura enseguida: el ruido desestabiliza la superposición hasta cierto límite y se detiene. Una barca sin carga, por mucho que se balancee, no vuelca. Pero la carga en la bodega lo cambia todo. Se desplaza con cada empujón, y su movimiento se transmite al casco. Al final, el balanceo no se amortigua, sino que crece con el tiempo, como el cubo del tiempo. La superposición cuántica está condenada.
El campo gravitatorio clásico que genera un cuerpo masivo, por ejemplo la Tierra, frena un poco este proceso. El potencial newtoniano actúa como un ancla: estabiliza ligeramente la barca y ralentiza la decoherencia. Pero el ancla no salva. En el límite largo, el ruido vence de todos modos. En sistemas sin dinámica interna, donde la bodega está vacía, el ancla puede incluso invertir formalmente el proceso y provocar una recoherencia. Pero el tiempo necesario para ello es comparable a la edad del universo. En la práctica, esto significa que la fragilidad cuántica no sobrevive en el océano gravitatorio.
Por ahora, este conocimiento no tiene aplicaciones inmediatas. El efecto es demasiado débil para los experimentos actuales: ni los interferómetros más precisos detectarían la decoherencia en un día. Pero el cálculo precisa los límites de la mecánica cuántica en presencia de la gravedad. Muestra que la estructura interna de un sistema cambia por principio su destino. Una barca con carga en la bodega acabará volcando tarde o temprano, por pequeña que sea. El ruido gravitatorio es implacable, y la estructura interna no hace más que amplificarlo hasta destruir la fragilidad cuántica.
Para los gravitones relicto, que se supone que están en un estado fuertemente comprimido con un parámetro de compresión del orden de 100, el tiempo de decoherencia puede reducirse en un factor de $10^{29}$ en comparación con el estado de vacío.
En la novela «Cuarentena» de Greg Egan, las superposiciones cuánticas y su colapso bajo la acción del observador desempeñan un papel central. La idea de que el entorno gravitacional puede destruir de forma irremediable la coherencia cuántica resuena con esa trama.