En una cacerola con sopa hirviendo, las corrientes turbulentas llevan el calor hacia las paredes y la sopa se enfría. En un tokamak — una enorme botella magnética para el plasma — ocurre lo mismo: los remolinos de turbulencia arrastran la energía hacia afuera, impidiendo encender la reacción de fusión. Pero a veces el plasma parece encontrar por sí mismo la manera de calmarse. A su alrededor se forma una fina capa de rotación rápida — como una película invisible en la superficie de la sopa que deja de dejar escapar el calor. Esta es la misteriosa transición L-H, que los físicos han intentado explicar durante más de cuarenta años.

La nueva simulación tridimensional ha mostrado por primera vez cómo las ondas electromagnéticas en el plasma (esa misma turbulencia) generan por sí mismas ese flujo que confina. Los remolinos, al chocar entre sí, empiezan a girar sincrónicamente en una misma dirección — y crean una corriente potente que apaga las pequeñas ondulaciones. Lo más sorprendente: el efecto depende de la dirección del campo magnético. Si el campo es "a favor", la transición ocurre con una potencia de calentamiento menor. La causa está en una diminuta ruptura de la simetría temporal debida a las colisiones de partículas. Es como una cuchara en la sopa hirviendo que empieza a girar sola, pero solo si la sostienes con la mano derecha, no con la izquierda.

Los autores han deducido leyes de semejanza — relaciones matemáticas simples que vinculan la potencia umbral de calentamiento con la densidad del plasma y otros parámetros. Resulta que estas fórmulas funcionan mejor que las anteriores, obtenidas por simple ajuste a los experimentos. Ahora los ingenieros pueden calcular de antemano cuánta energía necesitará un futuro reactor para que el plasma "atrape" el calor en su interior. Y este es uno de los pasos clave para que la energía de fusión se convierta en realidad.