Un agujero negro es como una caja fuerte perfecta: todo lo que cae dentro desaparece sin dejar rastro. Pero en la década de 1970, Jacob Bekenstein y Stephen Hawking descubrieron que el horizonte tiene una "etiqueta" indestructible: la entropía (una medida de la información oculta sobre la materia absorbida). Resultó ser proporcional al área del horizonte, no al volumen, como en los cuerpos ordinarios. Esta regla, la ley de Bekenstein-Hawking, se convirtió en una piedra angular de la física de los agujeros negros.

Sin embargo, en condiciones extremas, cuando los efectos cuánticos se vuelven importantes, la simple fórmula del área puede fallar. Aparecen correcciones: adiciones logarítmicas o de potencia a la entropía. Los autores del nuevo trabajo se preguntaron: ¿se pueden detectar estas correcciones desde fuera, sin mirar debajo del horizonte? Demostraron que la entropía modificada arrastra consigo la métrica, la descripción matemática de la curvatura del espacio-tiempo alrededor del agujero. Y la métrica, a su vez, afecta cómo la luz se curva alrededor del agujero y qué sombra vemos.

Los investigadores calcularon el radio de la esfera de fotones y el tamaño de la sombra para la métrica con correcciones y los compararon con la imagen real del centro de nuestra galaxia, el objeto Sagitario A*, obtenida por el Telescopio del Horizonte de Sucesos. Resultó que incluso pequeñas adiciones a la entropía desplazan la sombra en una magnitud comparable a la precisión de las mediciones. Esto permitió imponer restricciones a los parámetros de las correcciones: desviaciones demasiado grandes de la ley del área simplemente son incompatibles con lo que vemos.

Así, la sombra de un agujero negro, congelada en una fotografía, se convierte en una ventana al mundo de la gravedad cuántica. Como si por un rasguño apenas perceptible en la caja fuerte, dedujéramos que la cerradura es más compleja de lo que parecía.