El agujero negro es invisible, pero lo delata la luz de la materia caliente que gira a su alrededor. Esta luz es como un agente doble: en un lado de la órbita se vuelve azul al acercarse a nosotros, y en el otro se enrojece al alejarse. Pero la propia gravedad (curvando el espacio-tiempo) también recolorea los rayos, quitándoles energía. Para separar un efecto del otro, los científicos comparan las señales de dos «informantes» simétricos. La diferencia entre sus colores, medida mediante análisis espectral, permite calcular con fórmulas sencillas la masa del agujero negro y la distancia hasta él — como si pesaras a un invisible por el temblor de la voz de un cómplice.

El método no teme al movimiento general del sistema: incluso si el agujero y su séquito se precipitan a través de la galaxia, la simetría salvará los cálculos.