A 158 años luz de nosotros, alrededor de la tenue estrella enana roja TOI-6894, se mueve pausadamente un planeta. Su año dura menos de dos días terrestres, pero él mismo es un mundo fresco con una temperatura de equilibrio de unos 420 K, ligeramente más caliente que una sauna. Este gigante exoplanetario, TOI-6894 b, replica casi exactamente el tamaño de Saturno, aunque pesa notablemente menos. Su estrella es una de las más tranquilas de su clase, sin violentas erupciones ni manchas oscuras que suelen cegar a los telescopios. Fue precisamente esta calma lo que permitió al James Webb obtener por primera vez un espectro limpio, casi de laboratorio, de la atmósfera de un planeta de este tipo.

Imagina una cocina cósmica: la estrella es la estufa donde se cocinan los planetas; el disco protoplanetario, la despensa con los ingredientes; y el planeta, el plato terminado. Los astrónomos sospechaban que las recetas de los gigantes gaseosos cambian según lo caliente que esté la 'estufa'. Pero TOI-6894 b da vuelta a esta idea. Su atmósfera es un plato terminado, y la espectroscopía nos permitió probar su sabor.

El espectro, tomado por el instrumento NIRSpec en modo PRISM, reveló un conjunto completo de moléculas volátiles. El agua llenó la meseta entre 2,5 y 3,0 µm, el metano dibujó los característicos valles en 1,6–1,7 y 2,2–2,4 µm, y el dióxido de carbono produjo un pico fuerte cerca de 4,3 µm. Pero la mayor sorpresa fue el disulfuro de carbono (CS₂), una molécula nacida de la fotoquímica: la radiación ultravioleta de la estrella, aunque débil, desencadena reacciones que transforman parte del carbono y el azufre en esta sustancia de olor penetrante (en la Tierra, huele a manzanas podridas). Su pico a 4,65 µm domina la parte de longitud de onda larga del espectro.

Los modelos indicaron una metalicidad de 3 a 10 veces la solar. Pero lo importante es que las relaciones C/O, N/O y S/O resultaron ser casi iguales a las de nuestro Sol y, por tanto, a las de Júpiter y Saturno. Los ingredientes son los mismos, las proporciones también, aunque la 'estufa' —una enana roja de baja masa— sea cinco veces más ligera que el Sol y no pueda calentar sus alrededores con la misma intensidad. Esto es un fuerte argumento a favor de que la acreción de núcleo es un mecanismo universal que funciona incluso en discos protoplanetarios empobrecidos. El planeta consiguió reunir unas 12 masas terrestres de elementos pesados y luego acrecentar rápidamente una envoltura de gas. La inestabilidad gravitatoria, otro posible escenario, no podría reproducir de forma tan precisa las proporciones solares. Al parecer, el libro de cocina cósmica es único, y nuestro Júpiter y Saturno no son obras maestras excepcionales, sino platos típicos del menú galáctico.

El resultado abre la puerta a un mapeo sistemático de la evolución química de los planetas. En el futuro, refinando los modelos fotoquímicos y acumulando observaciones con el Webb, podremos medir las abundancias de elementos volátiles en decenas de gigantes fríos. Misiones como ARIEL y el Telescopio Espacial Roman convertirán esto en rutina. Entonces sabremos si realmente la enciclopedia de recetas del Universo es universal para todas las estrellas, o si en los confines de la Galaxia se encuentran platos exóticos cuyo sabor aún desconocemos.