El universo temprano se parecía a una sala abarrotada donde partículas pesadas colisionaban y se desintegraban a un ritmo ensordecedor. Entre ellas podrían haber estado los leptoquarks escalares — partículas que se aferran simultáneamente a un quark (un ladrillo de la materia) y a un leptón (por ejemplo, un electrón). En el marco de la teoría de la gran unificación, donde todas las fuerzas de la naturaleza se fusionan en una sola, estos leptoquarks deben ser extremadamente masivos. De lo contrario, el protón se desintegraría demasiado rápido, y los experimentos no lo observan.
Cuando semejante coloso se desintegra, la gravedad cuántica lo obliga a emitir gravitones — los cuantos de las ondas gravitacionales. Esto se asemeja a la radiación de frenado: la partícula cambia bruscamente su estado y «tiembla» curvando el espacio-tiempo. Cuanto más pesado es el leptoquark, más notable es este proceso. Los autores siguieron cómo cambiaba la densidad de estas partículas en el universo en expansión, resolviendo la ecuación de Boltzmann — la herramienta principal para describir la evolución del número de partículas. Resultó que las ondas gravitacionales generadas deberían llenar el cosmos con un fondo de alta frecuencia.
Tal señal no puede captarse con interferómetros láser ordinarios como LIGO. Se necesitan detectores basados en cavidades resonantes — en esencia, pequeñas habitaciones metálicas donde la onda gravitacional hace vibrar las paredes a una frecuencia estrictamente definida. Si se detecta la señal, sería la primera evidencia directa de la naturaleza cuántica de la gravedad y una ventana a la época en que todas las interacciones estaban unificadas.
Las ondas gravitacionales de los leptoquarks podrían tener una frecuencia del orden de los gigahercios — aproximadamente la misma que emite tu router Wi-Fi, solo que no transportan gatos de internet, sino la huella del nacimiento del universo.
En la novela «Contacto» de Carl Sagan, la señal extraterrestre contenía los planos de una máquina capaz de crear ondas gravitacionales para viajar a través del espacio-tiempo — de manera similar a como los leptoquarks las generan naturalmente al desintegrarse.