El debate cosmológico recuerda a dos maestros que miden la misma pared pero obtienen longitudes distintas. Uno usa una cinta métrica, aplicándola a puntos de referencia cercanos: las cefeidas (estrellas pulsantes que sirven de faros) y las supernovas de tipo Ia (explosiones de estrellas moribundas). Según él, la pared se estira a una velocidad de 73.5 unidades convencionales. El segundo observa un dibujo antiguo: la radiación cósmica de fondo (la luz que quedó tras el Big Bang) y obtiene 67.4. La diferencia es de casi el 9%, y esta contradicción se ha denominado «tensión de Hubble».

La nueva explicación sugiere fijarse no en la pared, sino en la propia cinta métrica. Más concretamente, en el medio en el que se encuentra. Nuestro sistema solar flota en una enorme burbuja, la heliosfera, creada por el viento solar. Más allá de su límite, en el espacio interestelar, el plasma se calienta hasta decenas de miles de grados. Este capullo ardiente está lleno de partículas energéticas capaces de influir en la luz que lo atraviesa.

Los autores del estudio calcularon que si la luz de las cefeidas y las supernovas se altera ligeramente al atravesar esta «lente» caliente, nuestros detectores podrían cometer errores sistemáticos, sobreestimando las distancias. El efecto es pequeño, pero traicionero: podría explicar hasta el 8% de la discrepancia observada. Teniendo en cuenta todas las correcciones (inhomogeneidad del medio, compensación parcial durante la calibración), la contribución realista se estima entre el 3% y el 8%. Esto no descarta otras hipótesis, pero añade un matiz importante: parte del enigma podría estar escondida justo delante de nuestras narices.

Así se cierra el círculo: la cinta métrica en la que tanto confiábamos también resulta estar sujeta al calor y la presión. Para poner a prueba esta idea, los científicos proponen buscar diferencias sutiles en la luz de las estrellas según la dirección: donde la heliosfera es más fina o más densa, las distorsiones deberían ser más fuertes. Esto convierte una molestia en una nueva herramienta para estudiar nuestro hogar cósmico.