Imagina una ciudad donde cada barrio tiene su propia central eléctrica independiente, y la corriente en los cables oscila a su propio ritmo. Cuando esos barrios se conectan de repente, surge el caos: las corrientes empiezan a interactuar y en la red aparecen bucles cerrados y remolinos. Algo parecido ocurre en el interior de un nuevo material: diminutas partículas superconductoras esparcidas en un aislante. Al enfriarse hasta temperaturas muy bajas, cada partícula transita al estado de superconductividad —un fenómeno descubierto en el siglo pasado y explicado por John Bardeen, en el que la electricidad fluye sin pérdidas—, pero manteniendo su propia «afinación» cuántica.

Con ayuda de un microscopio ultrasensible que emplea interferencia (superposición de ondas) y permite realizar mediciones cuánticas del campo magnético, los científicos observaron esos vórtices no deseados. Resultó que, sin un imán externo, no son redondos como de costumbre, sino alargados y enredados: su forma reproduce el caprichoso patrón de caminos conductores en el material. Las simulaciones numéricas confirmaron que las corrientes serpentean por canales aleatorios, conectando las «islas» superconductoras aisladas.

Patrones de vórtices similares se encuentran en otros estados exóticos de la materia, como el condensado de Bose-Einstein, donde los átomos se comportan como una sola onda. Y la idea de los defectos topológicos proviene de la cosmología: algo parecido, pero a escala gigantesca, pudo ocurrir justo después del Big Bang, cuando el espacio se expandía violentamente y en el tejido del Universo nacían «cuerdas» —finos hilos de energía colosal—. Así, el experimento con un diminuto compuesto se convierte en una especie de máquina del tiempo que ayuda a entender cómo surgía el orden a partir del caos en los albores de la creación.