En algún lugar de las profundidades de la Vía Láctea, de vez en cuando estallan pulsos de radio: raros, pausados, como los golpes de un metrónomo lejano. Estos transitorios de radio de período largo se descubrieron hace muy poco y de inmediato dejaron perplejos a los astrónomos. Una de las hipótesis es que estamos ante un sistema binario donde un objeto compacto —por ejemplo, una enana blanca o una estrella de neutrones— orbita alrededor de una estrella común y, una vez por período orbital, envía en nuestra dirección un estrecho haz de radiación de radio.
Si esto es así, el período de las ráfagas de radio coincide exactamente con el período del movimiento orbital. Y, por lo tanto, el sistema debería emitir ondas gravitacionales —ondulaciones del espacio-tiempo— con una frecuencia en el rango de los milihercios. Esa ondulación podría ser captada por la futura misión espacial LISA (un interferómetro láser con brazos de 2,5 millones de kilómetros), cuyo lanzamiento está previsto para la próxima década.
Los autores del estudio construyeron una población plausible de estas fuentes basándose en los datos de radio ya conocidos y en modelos de sistemas similares: las variables cataclísmicas. Luego estimaron cuántas de ellas podría 'escuchar' LISA durante cuatro años de trabajo. Las cifras resultantes son: entre el 0,05 y el 6 por ciento, un rango que depende de cuán optimista sea la visión sobre las propiedades de los propios transitorios.
Para los sistemas que estén al alcance del detector, LISA podrá medir la frecuencia de la señal gravitacional con una precisión de una cienmilésima, la amplitud con una precisión de un factor de dos, y la posición en el cielo con una precisión de 30 grados cuadrados. Esto es aproximadamente el área que cubre una mano extendida con los dedos separados.
Así, la astronomía de ondas gravitacionales se convierte en una herramienta para navegar por el cielo radioeléctrico. Conociendo el período exacto y la posición de la fuente gracias a LISA, los radioastrónomos podrán apuntar sus antenas en el momento y lugar adecuados. El metrónomo deja de ser misterioso: se vuelve predecible.
La frecuencia de las ondas gravitacionales de estos sistemas binarios es miles de veces más baja que el sonido más grave que el oído humano puede percibir.