Dos bailarines en un mismo escenario repiten los movimientos del otro incluso cuando un telón los separa. En el mundo cuántico, a esas parejas se les llama entrelazadas, y los físicos llevan medio siglo comprobando hasta dónde llega esa conexión. Hasta ahora, todas las pruebas con partículas masivas se referían a sus propiedades internas, como el espín, pero no al movimiento en sí. Y es precisamente el movimiento el que determina cómo se propaga la materia en el espacio y cómo reacciona a la gravedad.
Ahora, físicos australianos han hecho bailar a los propios momentos de los átomos. Enfriaron una nube de helio hasta un estado de condensado de Bose-Einstein, donde los átomos se comportan como una sola onda, y luego un breve pulso láser dividió esa onda en tres partes. Al chocar las partes, se generaban pares de átomos que salían disparados en direcciones opuestas, como dos bailarines que reciben un impulso común de un solo empujón. Sus momentos resultaron entrelazados: conociendo la dirección de uno, se podía predecir la del otro.
Tras la separación, los pares pasaban por un interferómetro que volvía a juntar sus trayectorias, como dos haces de luz en un experimento clásico. Un detector de placas de microcanales reconstruía los momentos tridimensionales de los átomos, permitiendo medir las correlaciones. El resultado resultó incompatible con cualquier escenario preestablecido: el parámetro CHSH alcanzó 2.52 ± 0.17, superando el límite clásico de 2 en unas tres desviaciones estándar.
Esto significa que la conexión entre los momentos de los átomos no se explica por un pasado común ni por instrucciones ocultas. Los bailarines realmente se perciben a través del vacío, y sus movimientos están correlacionados más fuertemente de lo que permite cualquier realismo local. Por primera vez, la no localidad queda demostrada para los grados de libertad externos de partículas masivas, es decir, para su propio movimiento en el espacio.
La utilidad práctica aún no es evidente, pero la plataforma abre el camino hacia sensores cuánticos y pruebas de gravedad cuántica. Quizás algún día estos experimentos ayuden a comprender cómo convive la mecánica cuántica con un espacio-tiempo curvado. Mientras tanto, dos átomos de helio que se separan en direcciones opuestas continúan su danza silenciosa, confirmando que el mundo cuántico no reconoce fronteras.
El detector se encontraba 848 mm por debajo de la trampa, y los átomos caían sobre él durante aproximadamente 0.416 segundos, alcanzando una velocidad de unos 65 mm/s en el momento de la detección.