Quatre géantes et les traces des lignes de neige express
À 130 années-lumière de nous, autour de la jeune étoile HR 8799, orbitent quatre planètes géantes — chacune de 5 à 10 fois plus massive que Jupiter. Elles se trouvent loin de l'étoile, à des distances allant de 15 à 70 unités astronomiques (une unité astronomique est la distance de la Terre au Soleil). Le télescope James Webb a scruté leurs atmosphères et a révélé que la composition des gaz diffère pour chacune.
Le spectromètre NIRSpec a décomposé la lumière des planètes en des milliers de nuances, comme un prisme décompose un rayon de soleil. Grâce aux bandes sombres dans ce spectre « arc-en-ciel », les scientifiques ont déterminé quels gaz sont présents dans les atmosphères. Chez les quatre planètes, on a trouvé de l'eau, du méthane, du monoxyde de carbone, du dioxyde de carbone et du sulfure d'hydrogène. En revanche, l'ammoniac n'a été détecté que sur la planète la plus éloignée — HR 8799 b.
Ensuite, les scientifiques ont comparé les abondances de différents éléments par rapport à l'hydrogène — carbone, oxygène, azote et soufre. Il s'est avéré que le carbone et l'oxygène sont à peu près équivalents chez toutes les planètes : de 3 à 5 fois plus que dans l'étoile elle-même. En revanche, le soufre est plus abondant sur les planètes les plus éloignées de l'étoile. Le soufre entre dans la composition des poussières réfractaires et des petits cailloux, donc son excès suggère que les planètes lointaines ont accumulé plus de matériau solide.
En se basant sur la quantité d'ammoniac sur la planète b, on a estimé que l'azote dans son atmosphère est 21 fois plus abondant que dans l'étoile. Cela signifie que la planète b a absorbé un gaz riche en azote — un tel gaz ne pouvait se trouver que derrière la « ligne de neige » de l'azote. La ligne de neige est la frontière dans le disque où une substance cesse d'être gazeuse et se fige en glace. L'eau a sa propre ligne de neige, le dioxyde de carbone a la sienne, et l'azote a la sienne, encore plus loin de l'étoile. La planète b, semble-t-il, s'est formée entre la ligne de neige du monoxyde de carbone et celle de l'azote.
De ces données se dessine un tableau : les planètes internes (c, d, e) ont rassemblé du gaz enrichi en monoxyde de carbone à l'intérieur de sa ligne de neige. La planète externe b, quant à elle, a ajouté de la glace d'azote à son « menu ». Pour expliquer l'excès de substances volatiles, les scientifiques ont calculé combien de cailloux de glace ont dû s'évaporer au niveau des lignes de neige. Il en résulte qu'un flux de cailloux d'une masse totale d'environ 750 masses terrestres a traversé le disque. Ce chiffre est en accord avec les modèles de croissance planétaire à partir de cailloux et de planétésimaux (embryons de planètes).
Ainsi, quatre planètes lointaines, comme quatre témoins, ont raconté comment les particules de glace se sont déplacées et évaporées dans le jeune système. Leur composition n'est pas simplement un ensemble de gaz, mais une carte des conditions dans lesquelles elles sont nées.
Le système HR 8799 a été le premier où des planètes ont été vues directement, et non par des signes indirects. En 2008, les astronomes ont obtenu des images de trois planètes à la fois, et la quatrième a été découverte plus tard.