Un trou noir n'est pas tout à fait noir. De son horizon s'échappe constamment un faible rayonnement thermique, comme la vapeur d'une tasse qui refroidit. La température de cette vapeur dépend de la force de gravité à la surface. Mais si les particules ont une énergie très élevée, les formules habituelles peuvent mentir — car à des énergies proches de l'énergie de Planck, l'espace-temps lui-même commence à se comporter différemment.
Ce nouveau travail compare deux approches de ce problème. La première consiste à observer la particule dans un petit laboratoire en chute libre près de l'horizon. La seconde suppose que la géométrie de l'espace elle-même change selon l'énergie de la particule, comme si la carte d'une ville se redessinait pour un piéton et pour un train. Il s'avère que pour un trou noir à symétrie sphérique, les deux approches donnent le même décalage de température, si l'on fixe l'énergie de la particule à une valeur raisonnable.
Pour les modèles simples de relativité déformée, la correction disparaît complètement. Pour le cas plus général à deux paramètres, la température peut devenir légèrement inférieure ou supérieure à la normale, mais la différence est toujours proportionnelle au rapport entre l'énergie de la particule et l'énergie de Planck. Pour les trous noirs macroscopiques, ce rapport est infime, et l'effet se perd dans le bruit. Il ne devient perceptible que pour des trous noirs de la taille d'un noyau atomique, où l'énergie des particules est comparable à l'énergie de Planck.
Ainsi, différentes manières de prendre en compte les énergies extrêmement élevées près d'un trou noir mènent à la même réponse pour la température. Cela donne l'espoir qu'au moins les propriétés thermiques de tels objets peuvent être décrites de manière uniforme, malgré l'incomplétude de nos connaissances sur la gravité quantique.
L'énergie de Planck est à peu près l'énergie transportée par un moustique en vol. Seulement, chez le moustique, elle est répartie sur un nombre énorme de particules, alors qu'ici, elle est concentrée dans une seule.
Dans le roman « Blindsight » de Peter Watts, l'équipage d'un vaisseau est confronté à des effets quantiques près d'un trou noir, où la physique habituelle cesse de fonctionner.