Le faisceau d'une lampe de poche s'en va dans l'obscurité en ligne droite — c'est ainsi que nous avons l'habitude de penser à la lumière. Mais près d'un corps massif, comme une étoile ou un trou noir, l'espace est courbé, et le faisceau se dévie doucement, comme s'il était guidé par une main invisible. Les auteurs de ce nouveau travail ont analysé comment la gravité modifie les lois habituelles de l'électricité et du magnétisme. Ils ont pris les équations de Maxwell — celles-là mêmes qui décrivent la lumière, les ondes radio et le comportement des charges — et les ont réécrites pour un espace courbé autour d'un trou noir.
Deux types d'observateurs ont été considérés. Le premier reste suspendu sur place, résistant à l'attraction. Pour lui, les équations sont presque familières, mais des corrections apparaissent : les distances et le temps sont étirés, et l'espace lui-même agit comme une lentille qui modifie l'intensité du champ. Le second observateur tombe librement dans le trou noir. Dans son monde, les champs électrique et magnétique se mélangent, comme des couleurs dans une eau qui coule. Une charge au repos lui apparaît comme un courant qui circule, et les équations relient ce qui était auparavant séparé. En revanche, dans les directions transversales — selon les angles — tout reste comme avant. Ainsi, la gravité redessine la trame même de l'électromagnétisme. Et le faisceau de la lampe de poche, par lequel nous avons commencé, près d'un trou noir ne se contente plus de se courber : il obéit à de nouvelles règles, où l'électricité et le magnétisme sont entrelacés.
Si vous tombez librement dans un trou noir avec une lampe de poche, son faisceau changera de couleur et de direction — pour l'observateur en chute, les lois habituelles de l'optique cessent de fonctionner près de l'horizon.
Dans le film « Interstellar », la courbure de la lumière par la gravité est montrée lors du passage près du trou noir Gargantua — là, les équations de Maxwell dans un espace courbé fonctionnent à plein régime.