Pourquoi il est impossible de quitter certaines planètes ✛
On parle souvent de la recherche de vie sur d'autres planètes. Mais que se passerait-il si, même en présence de vie, une civilisation ne pouvait pas quitter son monde d'origine ? Des chercheurs de la société Blue Marble Space ont construit un modèle pour répondre à cette question. Ils ont examiné comment la gravité et l'atmosphère entravent le décollage des fusées chimiques classiques. Imaginez un puits très profond : pour en sortir, il faut pousser fort. La gravité d'une planète crée justement ce « puits ». Plus la planète est massive, plus le puits est profond.
Leur modèle a tout combiné : la taille et la densité de la planète, l'épaisseur de l'atmosphère, le fonctionnement des moteurs. Il s'avère que si une exoplanète est environ 11,5 fois plus massive que la nôtre, construire la fusée adéquate devient impossible. Il faudrait plus d'une centaine de moteurs sur le premier étage, trop pour fonctionner de manière synchronisée. Et une atmosphère dense ne gêne vraiment que sur les planètes légères ; sur les plus massives, c'est la gravité qui domine. Cette découverte est importante : peut-être que de nombreux mondes contenant de l'eau et des composés organiques à base de carbone, détectés par la méthode du transit devant leur étoile, sont en réalité à jamais fermés aux voyages spatiaux.
Ces mondes sont appelés super-Terres, et leur étude est l'une des missions du télescope James Webb. Grâce à la spectroscopie, il pourra déterminer la composition de leur atmosphère. Peut-être y trouve-t-on beaucoup d'hydrogène, l'élément le plus abondant de l'Univers, comme l'a démontré la première Cecilia Payne-Gaposchkin. Mais même une abondance de carburant ne suffira pas si la gravité est trop forte. L'idée de chercher des planètes passant devant le disque du soleil ou d'autres étoiles est venue à William Borucki, et ces observations permettent aujourd'hui de découvrir toujours plus de mondes lointains.
Même pour la Terre, le modèle prédit qu'un seul moteur suffirait pour placer une tonne en orbite, mais en réalité les sondes Voyager ont été lancées par d'énormes fusées en raison de trajectoires complexes.
Cette idée rappelle le roman « Le Problème à trois corps », où une civilisation ne peut pas quitter sa planète à cause d'une orbite chaotique, sauf que dans notre cas, c'est la masse de la planète qui fait obstacle.