En 2024, l'équipe de David Charbonneau a pointé le télescope Magellan, équipé du spectrographe WINERED, vers LHS 1140. Au moment du transit, la spectroscopie à haute résolution a capté la raie d'absorption de l'hélium métastable à 10833 Å. Cette trace fantomatique est comme un souffle de l'exoplanète rocheuse, baignant dans la lumière douce de sa naine rouge.

Le signal a révélé une atmosphère-alambic. L'hydrogène léger s'est presque entièrement évaporé dans l'espace interstellaire — son rapport à l'hélium est tombé à 0,1 %. L'hélium, plus lourd, tel un résidu de distillation, a enveloppé la planète d'une fourrure brûlante. Les modèles p-winds ont calculé un taux de perte de masse d'environ 2·$10^8$ g/s (deux tonnes par seconde — comme deux éléphants s'envolant dans le vide) et une température du gaz qui s'échappe de 5160 K. Or, la température d'équilibre de la planète n'est que de 226 K, si bien que l'eau et autres substances volatiles se cachent derrière un piège froid près de la surface, comme dans un thermos.

Mais l'alambic fonctionne par à-coups. En 2025, la raie de l'hélium a disparu — la fuite pulse, comme la respiration d'un géant endormi, tantôt s'arrêtant, tantôt s'accélérant au rythme des éruptions stellaires. La planète voisine LHS 1140c n'a montré aucune trace d'hélium, confirmant le concept de « rivage cosmique » : à la frontière entre gravité et rayonnement, certains mondes conservent leur enveloppe gazeuse, d'autres restent de nus rochers. LHS 1140b se tient en équilibre sur le bord, prouvant que même autour d'étoiles calmes et vieilles, les planètes ne sont pas totalement en sécurité.

Une surveillance accrue avec des télescopes comme le JWST permettra de dresser le portrait de cette population d'« alambics » dans la Galaxie. Des modèles magnétiques tridimensionnels montreront comment les sursauts de rayons X soufflent les fractions les plus légères des coupes planétaires. Cette découverte approfondit notre compréhension de l'évolution atmosphérique des mondes rocheux et suggère la fréquence à laquelle des atmosphères secondaires — semblables à celle qui retient l'eau près de LHS 1140b — enveloppent des planètes potentiellement habitables.