Система Kepler-51 давно привлекает внимание тремя экзопланетами с плотностью ниже, чем у воды — они похожи на гигантские воздушные шары. Многолетние измерения яркости звезды с телескопов «Кеплер» (запущенного по замыслу Уильяма Боруцки) и Хаббл позволили рассчитать их орбиты с большой точностью. Но в 2023 году космический телескоп Джеймса Уэбба во время плановых спектральных наблюдений обнаружил нечто странное: самая внешняя планета появилась из-за звезды на два часа позже, чем предписывало численное моделирование их движения. Такое сильное отклонение было похоже на сбой в хорошо отлаженных часах.

Причиной задержки оказалась невидимка. Три известные планеты слегка тянут друг друга, меняя своё расписание проходов — это называют транзитным методом поиска скрытых тел. Обнаружить чужака помог метод, отточенный Эриком Аголом: по крошечным неточностям в графике можно вычислить орбиту невидимой планеты. Так открыли Kepler-51e — мир, который ни разу не прошёл на фоне звезды, но выдал себя регулярными «рывками» соседей. Это напоминает старинные часы с маятником: вы засекаете его ритм и замечаете странные задержки, словно в механизм попала крохотная скрытая шестерёнка.

Открытие говорит о том, что вокруг звёзд могут выстраиваться целые цепочки миров, включая невидимые. Это помогает лучше понять планетную миграцию — как молодые планеты перемещаются со временем. Кроме того, перед учёными встаёт вопрос атмосферной эволюции: почему настолько рыхлые оболочки не сдувает звёздным ветром? Ответы будут искать с помощью будущих спектральных замеров на Джеймсе Уэббе.