На расстоянии 8,58 мегапарсек от нас спиральная галактика M51 крутит свои рукава, а радиотелескоп VLA в самой протяжённой конфигурации смотрит на неё с разрешением 0,16×0,14 угловой секунды. Это как если бы с Земли разглядели монету на поверхности Луны. В такой резкости три близкие галактики — M51, NGC 4449 и NGC 4631 — впервые показали свои компактные радиоисточники отдельно от размытого фона.

Астрономы просеивали галактический свет через мелкое сито. Диффузное излучение на килопарсековых масштабах — это крупный песок, который раньше не давал разглядеть отдельные зёрна: компактные объекты размером в несколько парсек. Сито — синтезированный пучок радиотелескопа после обработки в CASA. Через него прошли 115 источников, найденных автоматически с порогом 5σ. Каждое зёрнышко сравнили с каталогом диффузного излучения Linden et al. (2020) и рентгеновскими данными Chandra. Медианное отношение диффузного потока к компактному составило 29,2 для NGC 4631 и 10,7 для M51 — большая часть излучения остаётся неразрешённой даже в самой протяжённой конфигурации VLA.

В NGC 4631 источник, ранее классифицированный как область звездообразования и как рентгеновская двойная, оказался активным ядром галактики с джетами шириной около 5 угловых секунд. В M51 источник Source 65 показал спектральный индекс α=2,7±0,1 — это указывает на оптически толстое свободно-свободное излучение компактной области HII. Такие находки меняют картину: фоновые активные ядра могут загрязнять каталоги рентгеновских двойных и областей звездообразования даже внутри оптического радиуса галактики.

Работа впервые систематически сопоставила компактные и диффузные компоненты для трёх галактик. Это позволяет оценить реальную долю ложных классификаций и выделить кандидатов в аномальное микроволновое излучение, которые раньше не были видны как компактные источники. С вводом Square Kilometre Array и next generation VLA чувствительность и разрешение вырастут на порядки. Многодиапазонные обзоры с высоким разрешением станут стандартом, и мелкое сито радиокарт будет просеивать тысячи галактик, отделяя вклад областей HII, остатков сверхновых и активных ядер.