Со времён Галилео Галилея считалось, что в вакууме все тела падают с одинаковым ускорением, независимо от их массы. Альберт Эйнштейн возвёл это наблюдение в фундаментальный принцип: гравитационное взаимодействие распространяется с фундаментальной скоростью света и представляет собой искривление пространства-времени — геометрию, задающую движение материи. Однако в этой изящной картине остаётся белое пятно: влияние электрического заряда на гравитационное ускорение никогда не проверялось экспериментально с должной строгостью. Все прецизионные опыты, подтверждавшие равенство ускорений, намеренно использовали электрически нейтральные объекты, оставляя без ответа простой, но фундаментальный вопрос: упадёт ли заряженный шар быстрее нейтрального?

Новая теоретическая модель связывает гравитацию и электромагнетизм общим правилом: заряд и масса движутся согласованно. Из этого правила вытекает предсказание — ускорение свободного падения должно слегка меняться в зависимости от отношения заряда к массе тела: чем больше заряд на единицу массы, тем заметнее становится отклонение от универсального значения. Самым «заряженным» на килограмм оказывается электрон — его удельный заряд в 1836 раз превышает показатель протона. По аналогии это можно представить так, словно муравей тащит за собой многотонный грузовик — настолько велико отношение заряда к массе у этой частицы. Однако ни один эксперимент до сих пор не подвергал электроны прямому измерению в поле тяжести.

Проверить теоретическую идею можно классическим методом — с помощью крутильных весов, чувствительного устройства, реагирующего на слабейшее гравитационное притяжение между подвешенными грузиками. Добавив к традиционной схеме точный контроль электрического заряда на тестовых массах, физики надеются впервые экспериментально подсветить это белое пятно на карте фундаментальных взаимодействий. Полученный результат способен указать на скрытые связи, выходящие за рамки Стандартной модели физики частиц.