Далекий квазар выглядит как четыре огонька, сложенные крестом. Так его показывает гравитация галактики, лежащей на луче зрения: она работает как неровное стекло и размножает изображение. Каждый огонёк — это один и тот же объект, но свет от него идёт разными путями. Поэтому, когда квазар вспыхивает, четыре картинки откликаются не одновременно и не одинаково.

Астрономы собрали наблюдения за 25 лет с телескопов в обоих полушариях. Они придумали, как точнее вычитать свет самой галактики-линзы, чтобы не мешал. Получились очень чистые графики блеска для каждого из четырёх изображений. По этим графикам видно, что мерцание вызвано не только самой линзой, но и звёздами внутри неё — они действуют как маленькие дополнительные линзы.

Из этого мерцания удалось вытащить главное: размер светящейся области квазара. В синем свете она оказалась около 10 световых дней в поперечнике — это как расстояние от Солнца до облака Оорта. А в красном свете область заметно больше. Чем длиннее волна, тем шире источник. Рост идёт почти линейно: красный источник примерно вдвое больше синего.

Такой результат — прямое доказательство того, что квазар не точка. Это диск раскалённого газа вокруг сверхмассивной чёрной дыры. Внутренние, более горячие части диска светят в синем и ультрафиолете, а внешние, прохладные — в красном. Поэтому размер растёт с длиной волны. Теперь модели, описывающие свечение квазаров, получили жёсткую проверку: они должны воспроизводить именно такое соотношение размеров.