Детекторы регистрируют «рябь» пространства-времени — гравитационные волны, порождённые слиянием чёрных дыр или нейтронных звёзд. Это словно эхо кухни, где готовилось космическое блюдо. Астрономы пытаются восстановить рецепт: как две массивные звезды превратились в экзотическую пару и столкнулись. В центре спора — нужен ли этап «общей оболочки»: фаза, когда одна звезда раздувается в гигантский газовый шар и поглощает соседку, заставляя их быстро сближаться за счёт трения в общей газовой среде.

Оказалось, что для дуэтов из двух чёрных дыр или чёрной дыры с нейтронной звездой множество моделей — с общей оболочкой и без неё — дают примерно одно и то же количество слияний на выходе. Как если бы пирог получался одинаковым, хоть тесто месили руками, хоть миксером. Вклад фазы общей оболочки плавает от нуля до ста процентов, но итоговая частота слияний почти неизменна. Иными словами, дегустатор не отличит. Эта аналогия упрощает: в реальности модели различаются деталями эволюции, но ключевой наблюдаемый параметр — темп слияний — оказывается нечувствительным к наличию общей оболочки.

Для пар нейтронных звёзд всё иначе: почти всегда (более 90%) они проходят через эту газовую фазу. Причина — в сложном переплетении процессов: от того, как звёзды обмениваются веществом, до взрывов сверхновых. Эти «ингредиенты» действуют сообща, поэтому менять их по одному — ненадёжно. Чтобы расшифровать рецепт, нужны не только подсчёты, но и детальные наблюдательные данные о массах и вращении компактных объектов. Гравитационные волны — лишь первый глоток в дегустации космической кухни.