Когда далёкая планета проходит перед своей звездой, она ненадолго заслоняет часть света. Астрономы называют это прохождением и по глубине провала судят о размере планеты. Но у света есть свойство: массивное тело работает как линза. Даже планета-гигант способна слегка искривить лучи звезды — и провал становится чуть менее глубоким, чем можно было бы ожидать.
Авторы работы взяли данные экзопланет с большими орбитами (дальше, чем Земля от Солнца), собранные телескопами «Кеплер» и TESS. Для шести миров они смогли указать лишь верхнюю границу массы — от 200 до 2000 масс Юпитера. Точнее не позволил шум в данных. Тогда учёные построили искусственные кривые блеска и выяснили: чтобы «взвесить» планету в 10 масс Юпитера на расстоянии 20 астрономических единиц (это дальше Урана), нужна точность измерений три миллионных доли.
Самое неожиданное открытие — ошибка в размерах. Если не учитывать этот линзовый эффект, радиус планеты можно недооценить на 1–20%. Для гиганта в 5–10 масс Юпитера, который кружит далеко от звезды, тень становится заметно меньше настоящего силуэта. Значит, часть известных экзопланет на самом деле крупнее, чем считалось до сих пор.
Такой подход открывает дорогу к массовому «взвешиванию» далёких планет без громоздких измерений лучевых скоростей. Достаточно одного лишь прохождения — но с очень высокой точностью.
Эффект гравитационной линзы на прохождении экзопланеты настолько мал, что его впервые заметили лишь в 2010-х — хотя сам метод прохождений работает с 1999 года.
В романе «Солярис» Станислава Лема океан планеты искривлял траектории света, создавая призрачные образы — почти как гравитационная линза, но с живым участием.