Cuando aparece una mancha brillante en una estrella, los astrónomos quieren saber cuánta energía se liberó al espacio. Antes imaginaban la llamarada como una hoguera que crece: el área del fuego aumenta, pero el calor sigue siendo el mismo. Así era más fácil calcular, pero la realidad resultó ser diferente. La llamarada se parece más a una placa eléctrica encendida a máxima potencia: el área de calentamiento no cambia, pero la temperatura salta bruscamente.
Las observaciones del Sol y de otras estrellas ya mostraban desde hace tiempo que la temperatura de la llamarada no es constante. Sin embargo, en los cálculos se la seguía considerando fija, en torno a los 10 000 grados. Los autores del trabajo abandonaron esta suposición. Tomaron la temperatura de los modelos y siguieron su evolución con el tiempo. Resultó que las estimaciones anteriores de la energía podían estar equivocadas por un factor de diez.
Ahora los astrónomos pueden estimar con mayor precisión la energía de las llamaradas incluso a partir de imágenes en un solo color. Esto es importante para comprender cómo las estrellas afectan a sus planetas, por ejemplo, a la atmósfera y a la posibilidad de vida. La llamarada, como una placa, primero se calienta y luego se enfría, y es precisamente este proceso el que ahora se puede medir.
El telescopio TESS, que vigila el brillo de las estrellas, ya ha registrado más de 50 mil llamaradas, lo que ha sido suficiente para probar el nuevo método en una muestra enorme.