Un globo con un dibujo se desinfla y el dibujo se ondula y se deforma. Algo parecido le ocurre a un agujero negro que se evapora lentamente, perdiendo energía mediante la radiación descubierta por Stephen Hawking. Solo que, en lugar de goma, tenemos la curvatura del espacio-tiempo, y en lugar del dibujo, la frontera tras la cual ni siquiera la luz puede escapar.
Normalmente se habla del horizonte de sucesos: una esfera imaginaria de la que nada puede salir. Pero un agujero negro en evaporación tiene un límite más tangible: el horizonte aparente. Depende del observador y reacciona con sensibilidad a los mínimos cambios de masa. En el nuevo trabajo, los físicos han deducido ecuaciones que describen cómo este horizonte oscila y cambia de área mientras el agujero "adelgaza". Incluso han tenido en cuenta la influencia inversa de la radiación sobre el propio agujero, la llamada reacción de retroceso.
Con la forma del horizonte en la mano, los científicos han podido reconstruir toda la métrica cuatridimensional: el mapa completo del espacio-tiempo alrededor del agujero negro. Después han pasado a la descripción cuántica y han promediado esa métrica, obteniendo un espacio-tiempo clásico efectivo. Su estructura causal puede representarse en un diagrama de Penrose, un gráfico especial donde los caminos de la luz siempre forman un ángulo de 45 grados. Este diagrama "corregido cuánticamente" muestra cómo cambian las nociones de "antes" y "después" cerca de un agujero en evaporación.
En última instancia, el trabajo abre el camino hacia una teoría cuántica completa de los agujeros negros. El siguiente paso es aplicar el procedimiento de cuantización a las variables que describen el horizonte y ver qué ocurre con su área a nivel microscópico.
El horizonte aparente puede "aflorar" momentáneamente incluso donde el horizonte de sucesos aún no se ha formado, por ejemplo durante el colapso de una estrella. Es como la ondulación del agua que precede a una gran ola.
En la novela La historia de tu vida, de Ted Chiang, un idioma alienígena altera la percepción del tiempo; de manera similar, las correcciones cuánticas reestructuran la causalidad cerca de un agujero negro.