Dos transatlánticos navegan de noche sin luces. Uno fue construido en un astillero con planchas de acero; el otro parece haber brotado por sí solo de la espuma y las olas. De oído son casi indistinguibles, pero un hidroacústico experimentado captará la diferencia en el rumor de las hélices y en las líneas del casco. Así, más o menos, observan los astrofísicos a los agujeros negros: unos nacen de estrellas moribundas, otros de grumos casuales de materia en los primeros instantes tras el Big Bang. Unos y otros se fusionan, enviando un estremecimiento a través del tejido del espacio, pero su caligrafía es distinta.
Las fusiones de agujeros negros dejan una ondulación: las ondas gravitacionales. Cuando se acumulan muchos eventos, su coro indistinguible se funde en un rumor continuo que se conoce como fondo estocástico de ondas gravitacionales (estocástico significa aleatorio, parecido al ruido). Los autores del nuevo trabajo tomaron el catálogo de señales GWTC-4, recopilado por los detectores LIGO, y con estadística bayesiana (un método que evalúa la probabilidad de una hipótesis a la luz de nuevos datos) calcularon qué parte de ese coro podría pertenecer a agujeros negros primordiales, esos objetos "de espuma" surgidos antes de las primeras estrellas. Luego modelaron el fondo por separado para agujeros estelares y primordiales, tuvieron en cuenta el efecto de lente gravitacional —cuando un cuerpo masivo en el camino de la onda la curva, como una lupa cambia la visión de una hormiga— y superpusieron el resultado sobre las curvas de sensibilidad de las antenas terrestres.
Salió a la luz algo curioso. El actual observatorio LIGO es capaz de distinguir un tipo de agujero del otro, pero solo en una ventana estrecha de frecuencias y de una única manera. El lente gravitacional desplaza esa ventana y, por tanto, complica la tarea. El futuro Telescopio Einstein (ET) —un triángulo subterráneo con brazos de diez kilómetros— resultará mucho más perspicaz. Podrá separar las poblaciones en un rango de parámetros mucho mayor, sin depender de un único método. Es como comparar sintonizar una radio durante una tormenta y en un día despejado: la primera capta una sola emisora; la segunda oye todo el espectro.
Así, el oído gravitacional de la humanidad se vuelve cada vez más agudo. Si aprendemos a separar con seguridad el coro de agujeros estelares y primordiales, podremos escuchar la historia de aquellos tiempos en que en el universo aún no brillaba ninguna estrella.
Un agujero negro primordial con la masa de un pequeño asteroide puede tener el tamaño de un núcleo atómico y atravesar la Tierra de parte a parte sin causar daños apreciables: solo una huella microscópica.