En 2022, los astrónomos comenzaron a descubrir extraños faros cósmicos: los radiotransitorios de período largo. A diferencia de los rápidos púlsares, descubiertos por Jocelyn Bell Burnell en 1967, estos objetos parpadeaban con periodicidades de decenas de minutos e incluso horas. Se sospechaba que no eran estrellas de neutrones, sino enanas blancas en acreción, pero faltaban pruebas directas. Y entonces, el sistema ASKAP J1745−5051, en la constelación del Pavo, dio la tan esperada respuesta.

Dos estrellas se enredaron en un vals cerrado: una masiva enana blanca de 0,83 masas solares, casi alcanzando el límite predicho por Subrahmanyan Chandrasekhar —esa frontera fatal más allá de la cual la gravedad domina y la estrella puede estallar como una supernova de tipo Ia—, y una ligera enana roja de tipo espectral M6. El período orbital es de apenas 1,37 horas, uno de los más cortos entre este tipo de pares. En cada giro, el campo magnético de la enana blanca, como una mano invisible, arranca un chorro de plasma de su compañera. Ese plasma, rico en hidrógeno y helio, cae sobre los polos magnéticos, y en ese instante nace un deslumbrante pulso de radio. La temperatura de brillo de la explosión supera los 10¹² K —cien veces más caliente que el núcleo solar—, algo inexplicable sin una amplificación coherente, similar al funcionamiento de un máser cósmico.

La clave fue un enfoque multiinstrumental. La espectroscopía con los telescopios SOAR y Magallanes reveló brillantes líneas de emisión de hidrógeno y helio, incluida la línea HeII 4686 Å, un indicador inequívoco de acreción magnética. El análisis de la fotometría del satélite Gaia y de los datos de rayos X de los observatorios Swift y Einstein Probe mostró que los estallidos en radio están sincronizados con la emisión de altas energías, aunque a veces con un misterioso desfase. Esto indica que el flujo de acreción a veces golpea directamente el polo y otras lo rodea, dependiendo de la fase de rotación. El período de los pulsos de radio coincidió con el período orbital, confirmando definitivamente el escenario de sistema binario.

El descubrimiento de ASKAP J1745−5051 no solo zanja el debate sobre la naturaleza de los transitorios de período largo, sino que abre la puerta a una nueva física. Resulta que las variables cataclísmicas, conocidas desde hace décadas, son capaces de espectáculos mucho más impactantes. La detallada danza de los campos magnéticos y el plasma en acreción, similar al máser electrón-ciclotrón en las auroras terrestres y jovianas, allana el camino hacia una comprensión unificada de la emisión coherente en entornos astrofísicos. Con la puesta en marcha del SKA y el desarrollo de la espectropolarimetría, podremos asomarnos al corazón mismo del embudo de acreción y, tal vez, predecir cuáles de estas enanas blancas están destinadas a explotar como supernovas de tipo Ia. El vals continúa, y cada nuevo compás nos acerca a descifrar el ritmo del Universo.