Foco directo a los ojos: el misterio del chorro curvado ✛

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En abril de 2021, una enorme red de radiotelescopios, unidos en el eHT (EHT), apuntó hacia un punto diminuto en la constelación de Virgo. Ese punto es el núcleo galáctico activo de la galaxia lejana 3C 279, de donde emerge un potente chorro (un chorro de plasma). Está compuesto de plasma, materia calentada a miles de millones de grados y acelerada casi a la velocidad de la luz, y brilla con un resplandor increíble. El EHT permitió por primera vez ver lo que ocurre en la misma base de este haz, y la imagen sorprendió a los científicos: el chorro no apunta en línea recta, sino que se curva bruscamente en un gran ángulo, como una manguera de jardín doblada cerca de la boquilla. Nosotros miramos exactamente a lo largo de él, como si fuera un haz de reflector apuntado directamente a los ojos.

Esta curvatura persiste durante años, ya se había observado antes, en 2011, 2017 y 2021, así que no es una casualidad. Cuando los astrónomos midieron la velocidad de los grumos de plasma en el chorro utilizando VLBI (interferometría de muy larga base, un método que conecta telescopios en distintos continentes), se produjo una ilusión: parecía que volaban diez veces más rápido que la luz. Pero es un truco geométrico. Si un objeto se mueve casi a la velocidad de la luz con un pequeño ángulo respecto a nuestra línea de visión, la luz que nos llega de él hace que el movimiento parezca acelerado. Además, cuando la fuente se mueve hacia nosotros, su radiación se vuelve más brillante, como el sonido de una sirena que parece más agudo al acercarse. Este efecto fue descubierto por Christian Doppler, y hace que el haz sea aún más notorio. En realidad, la velocidad sigue siendo menor que la de la luz, es solo que la geometría distorsiona la imagen. Gracias a esto, entendemos que el chorro apunta casi directamente hacia nosotros, con un ángulo menor a un grado, como el ancho de una moneda vista desde varios kilómetros de distancia.

¿Y por qué se curva el haz? Lo más probable es que la culpa la tengan los potentes campos magnéticos cerca del agujero negro supermasivo. Cuando el plasma escapa del disco de acreción (la nube de gas en rotación alrededor del agujero negro), las líneas del campo magnético pueden reconectarse (romperse y volver a unirse de manera distinta), cambiando bruscamente la dirección del flujo. Otro posible culpable es el medio interestelar (el gas tenue entre las estrellas), con el que choca el chorro. Desentrañar este mecanismo nos dirá cómo los agujeros negros en los centros de las galaxias expulsan energía a lo largo de millones de años luz. Y mientras tanto, nuestro planeta permanece en el haz de este reflector cósmico: si nos desplazáramos un poco, la fuente se apagaría.