Edwin Hubble et Georges Lemaître ont découvert l'expansion de l'univers il y a près d'un siècle. L'un des moyens de la vérifier est le test de brillance de surface : dans un cosmos en expansion, la lumière d'une galaxie lointaine devrait s'estomper comme un dessin sur une pellicule que l'on étire. La relation entre la brillance et le degré d'étirement de la lumière z est donnée par la formule (1+z)−4.
L'analyse de près de sept mille galaxies du catalogue photométrique ASTRODEEP-JWST, obtenu avec le télescope James Webb, montre que la diminution réelle de brillance est nettement plus faible. Cela contredit le modèle cosmologique standard Lambda-CDM.
La cause de cet écart est inconnue. Peut-être l'évolution des galaxies ou des propriétés non prises en compte de l'énergie noire entrent-elles en jeu. Mais certains scientifiques évoquent Fritz Zwicky, qui, dès les années 1930, avait suggéré que les photons perdent de l'énergie par « fatigue », et non à cause de l'expansion.
Si la lumière « se fatiguait », les galaxies s'estomperaient différemment. C'est précisément cette différence que le test de brillance de surface cherche à détecter — et les données de JWST semblent pencher en faveur de l'hypothèse oubliée.