Le livre de recettes se réécrit de génération en génération, mais un jour, la recette du bortsch reçoit un ingrédient secret d'un pâtissier. Dès lors, le goût se souvient non seulement des ancêtres, mais aussi du voisin. Dans le modèle standard de l'évolution, les gènes se comportent de la même manière. Les gènes sont des instructions pour l'organisme. Certains se perdent par hasard, d'autres passent directement entre espèces non apparentées. Les bactéries échangent des gènes de résistance aux antibiotiques comme des cuisiniers échangent des recettes. Mais notre génome, lui aussi, est composé à 8% de fragments viraux hérités de nos ancêtres primates. Le nouveau modèle mathématique a montré : lorsque les transferts se produisent à un rythme constant, il est presque impossible de les distinguer des pertes aléatoires à partir des seuls arbres génétiques. Les empreintes des deux processus sont trop similaires. L'arbre évolutif ressemble à un recueil de recettes plein d'emprunts.
Le transfert horizontal de gènes chez les bactéries est parfois comparé à un 'échange de fichiers' sur Internet — il permet de propager instantanément des gènes utiles.
En science-fiction, l'idée d'un échange de gènes entre espèces est exploitée dans 'Jurassic Park', où l'on ajoute de l'ADN de grenouilles aux dinosaures.