En 2017, les détecteurs ont enregistré une onde gravitationnelle provenant de la collision de deux étoiles à neutrons. 1,7 seconde plus tard, les télescopes ont vu l'éclat du sursaut gamma provenant du même point. Ce minuscule décalage est devenu un trésor pour les physiciens.
Il a permis de vérifier si les ondes gravitationnelles et la lumière voyagent à la même vitesse. Si les vitesses différaient, l'écart temporel serait plus grand. Les auteurs de l'étude ont examiné ce qui se passerait si l'on ajoutait aux équations de la gravitation des termes particuliers qui brisent la symétrie de l'espace-temps. De tels ajouts sont comme des fissures invisibles dans le tissu lisse de l'univers. Ils pourraient faire en sorte que les ondes gravitationnelles se comportent de manière inhabituelle : soit toutes les ondes ralentissent de la même manière, soit différents types d'ondes se séparent en vitesse, comme la lumière dans un cristal.
En utilisant cet événement et la première observation directe d'ondes gravitationnelles GW150914 provenant de trous noirs, les scientifiques ont calculé les limites de ces « fissures ». Il s'est avéré que les ajouts doivent être infiniment petits — de l'ordre de 10⁻¹⁴ ou moins. Sinon, nous remarquerions une divergence des signaux. C'est comme essayer d'entendre un murmure lors d'un concert de rock : toute distorsion notable se trahirait immédiatement. Ce travail trace la frontière jusqu'à laquelle la gravitation standard d'Einstein reste inébranlable.
Les ondes gravitationnelles de GW170817 et la lumière du sursaut gamma ont voyagé pendant 130 millions d'années, mais sont arrivées avec une différence de seulement 1,7 seconde — c'est comme si deux coureurs partaient en même temps et, après un marathon autour de la Terre, arrivaient avec un écart de l'épaisseur d'un cheveu.