L'eau ordinaire qui contourne une pierre ralentit : une partie de son énergie se dissipe en frottement et en tourbillons. Mais un fluide superfluide, comme l'hélium liquide à une température inférieure à deux degrés au-dessus du zéro absolu, s'écoule sans aucun frottement. Dans un laboratoire parisien, on a observé le même comportement avec la lumière : un faisceau laser a été envoyé à travers un gaz chaud, et il a contourné un obstacle sans perdre d'énergie.

On a fait s'écouler la lumière dans un canal étroit : un premier faisceau laser créait le fluide lui-même, et un second, plus fin, servait d'obstacle mobile. Tant que la vitesse d'écoulement était faible, la lumière contournait l'obstacle en douceur. Mais lorsque la vitesse dépassait un certain seuil, des tourbillons commençaient à apparaître derrière l'obstacle, de petites rotations comparables aux remous que l'on voit derrière une pierre dans un ruisseau rapide.

Ce seuil est précisément la vitesse critique de superfluidité. Auparavant, on la mesurait à partir d'un seul indicateur, et les résultats variaient légèrement. Désormais, les scientifiques ont suivi trois paramètres à la fois : le nombre de tourbillons créés, la force avec laquelle le flux pousse sur l'obstacle, et le déplacement de l'obstacle lui-même. Les trois méthodes ont donné la même réponse : la vitesse critique s'est révélée plus basse que ne le prédisait l'ancien calcul, et elle diminuait lorsque l'obstacle était agrandi. Cela signifie que la lumière peut servir de modèle pratique pour étudier la superfluidité, et que la méthode de vérification triple sera utile dans des expériences avec d'autres liquides quantiques.