الظاهرة التي تكون فيها الكواركات مرتبطة داخل الهادرونات ولا يمكن عزلها.الحبس الكواركي هو المبدأ الأساسي للقوة النووية الشديدة، والذي ينص على أن الكواركات، وهي الجسيمات الأولية التي تتكون منها البروتونات والنيوترونات، لا يمكن أن توجد في عزلة أبدًا. فهي مرتبطة بشكل دائم داخل جسيمات مركبة تُسمى الهادرونات، مثل البروتونات والنيوترونات. تفسر هذه الظاهرة لماذا لا نلاحظ أبدًا كواركًا حرًا في الطبيعة، مهما استخدمنا من طاقة لمحاولة فصلها.
طُوّر هذا المفهوم في سبعينيات القرن العشرين، مع مساهمات رئيسية من علماء نظرية مثل ديفيد غروس وديفيد بوليتزر وفرانك ويلكزيك، الذين اكتشفوا الحرية التقاربية، ومن كينيث ويلسون، الذي صاغ نظرية الكروموديناميك الكمومية الشبكية التي أظهرت الحبس.
تتصرف القوة الشديدة بين الكواركات بشكل مختلف عن الجاذبية أو الكهرومغناطيسية. فبدلاً من أن تضعف مع المسافة، تظل القوة بين كواركين ثابتة عند محاولة فصلهما، مثل شريط مطاطي. وعندما تُستثمر طاقة كافية لفصلهما، تتحول تلك الطاقة إلى أزواج جديدة من كوارك وكوارك مضاد، مما يؤدي إلى تكوين هادرونات جديدة بدلاً من تحرير كوارك واحد. تُسمى هذه العملية بالهادرنة.
فهم الحبس ضروري لتفسير تجارب مسرعات الجسيمات، حيث تُلاحظ نفاثات من الهادرونات بدلاً من الكواركات الحرة، ولنمذجة باطن النجوم النيوترونية.
إذا حاولت سحب كوارك من بروتون، فإن الطاقة التي تستثمرها تخلق كواركات جديدة، فتحصل في النهاية على هادرونين بدلاً من كوارك حر واحد.
