La gravedad cuántica se parece a un teatro donde el espacio-tiempo es el escenario y los campos son los actores. Cuando el escenario tiene un borde, hay que saber exactamente qué ocurre en la frontera: de lo contrario, la función se desmorona. En 2018, Edward Witten propuso una receta elegante para ese caso. Dijo: fijemos en la frontera la forma —como se fija un lienzo— y la curvatura media, es decir, cuánto está curvado el escenario en promedio. Todo lo demás, que responda libremente, como un tejido vivo.
En el nuevo trabajo, esta receta se ha puesto a prueba con la supersimetría, una simetría hipotética que dota a cada partícula de una compañera. Al gravitón, portador de la gravedad, le asigna como pareja el gravitino. La pregunta era crucial: ¿se puede imponer una condición de frontera de modo que sobreviva la mitad de la supersimetría? Resulta que no. En cuanto se elige una condición natural para el gravitino en la frontera, esta responde de inmediato a esa parte de la curvatura que la receta de Witten dejaba libre. Surge un conflicto: el gravitino exige control sobre aquello que debería respirar.
El obstáculo no se debe a una mala elección de las fórmulas. Los autores repasaron todas las opciones imaginables: locales, no locales, con diferentes condiciones auxiliares. El bloqueo aparece en cada punto de la frontera y para cualquier momento a lo largo de ella. La propia estructura de las ecuaciones no admite un compromiso: es como intentar abrir y cerrar una puerta al mismo tiempo. Es importante que la prohibición sea lineal y se manifieste en el nivel más alto de derivadas; no es global ni está relacionada con efectos no lineales. En teoría, en una teoría no lineal completa se podría sortear si se vincula la curvatura libre con los cuadrados del gravitino. Pero en la aproximación lineal es un callejón sin salida. El resultado delimita el terreno en el que tendrán que trabajar los creadores de la gravedad cuántica.
La supersimetría predice que cada partícula conocida tiene un «supercompañero» con espín diferente. El fotón tiene el fotino, el gravitón el gravitino. Hasta ahora no se ha encontrado ningún supercompañero, pero siguen siendo una parte esencial de muchas teorías.