El diapasón cósmico: por qué el Universo suena en dos notas diferentes ✛ ✦
La orquesta cosmológica no se afina con un solo diapasón. Hay dos grupos de instrumentos: unos escuchan el zumbido del Universo primitivo — la radiación de fondo, otros leen las notas de galaxias maduras y supernovas. Durante décadas, ambos grupos han intentado tocar al unísono — determinar a qué velocidad se alejan los archipiélagos galácticos. La respuesta la dicta la ley de Hubble: v = H₀d, donde H₀ es la constante que marca el ritmo cósmico. Pero en lugar de una armonía ordenada, surgió una aguda cacofonía: el coro local arroja H₀ ≈ 73, mientras el conjunto del Universo temprano, afinado según las fluctuaciones del fondo de microondas, insiste en 67. La discrepancia no puede achacarse a una nota falsa — es un desplazamiento sistemático de más de cinco sigmas, una declaración estruendosa de que hay un fallo en la partitura misma.
La escalera local de distancias es una elegante construcción de tres peldaños. El peldaño inferior se apoya en la geometría: paralajes de Gaia, binarias eclipsantes, máseres en NGC 4258. Son cintas métricas cósmicas donde la fotometría no miente. El siguiente nivel son los diapasones estelares: cefeidas, gigantes rojas (TRGB), estrellas de carbono JAGB y miras. Su luminosidad depende de la metalicidad y la evolución estelar, pero la calibración con anclajes geométricos las convierte en velas estándar precisas. El nivel superior son las supernovas de tipo Ia, cuyo brillo se ve a medio Universo, calibradas por los peldaños inferiores. De ahí saltamos a escalas cosmológicas: el corrimiento al rojo da la velocidad, la distancia se obtiene del módulo m−M=5log₁₀(d/10). Una fórmula simple relaciona el brillo aparente y el verdadero, pero el costo de un error es alto: un corrimiento de calibración de 0.01 mag cambia H₀ casi medio punto porcentual.
La colaboración SH0ES, liderada por Adam Riess, ha ampliado el número de supernovas de calibración a 42 y obtuvo H₀=73.04±1.04. Una revisión reciente con el telescopio James Webb no encontró defectos en los coros de cefeidas. Siete rutas independientes —desde TRGB hasta supernovas de tipo II, pasando por fluctuaciones de brillo superficial y la relación Tully-Fisher— tras un promedio de covarianza dieron 73.30±0.92. El conflicto con la cifra de Planck 67.36±0.54 se ha vuelto aún más sólido. Esto recuerda a cuando dos peritajes impecables emiten veredictos incompatibles: es hora de revisar las reglas originales.
La perspectiva es fascinante. Quizás haya que añadir nuevos actos al guion de la evolución cosmológica: energía oscura temprana o partículas relativistas adicionales. Los futuros datos de Nancy Grace Roman y Rubin/LSST multiplicarán las muestras de supernovas, y el aprendizaje automático se encargará de la selección de estrellas variables, eliminando la subjetividad humana. Cuando la escalera de distancias esté completamente automatizada y autoconsistente, probaremos que las ecuaciones de Friedmann necesitan correcciones, o escucharemos una melodía completamente nueva oculta en el tejido del espacio-tiempo. Y quizás la constante de Hubble no sea una constante en absoluto, sino un ritmo que cambia lentamente, sensible a las épocas de la historia cósmica.
Irónicamente, el propio Edwin Hubble en 1929 estimó H₀ en aproximadamente 500 km/s/Mpc. Esta cifra inflada daba una edad del Universo menor que la edad de la Tierra, una paradoja irritante que solo se resolvió tras el descubrimiento de la absorción de luz por el polvo interestelar.