El 23 de noviembre de 2023, los instrumentos de LIGO captaron ondas gravitacionales — la señal de una fusión de agujeros negros. Según los cálculos, los agujeros resultaron ser increíblemente pesados — con masas de 137 y 101 veces la del Sol — y giraban inusualmente rápido. Pero la forma de la señal era extraña: parecía un reflejo en un espejo deformante.

Esa distorsión puede surgir debido a la curvatura del espacio-tiempo alrededor de un cuerpo masivo, como si una bola pesada hundiera una sábana tensa. La luz o una onda gravitacional, al pasar cerca, desvía su trayectoria. Esto se llama lente gravitacional. Si la lente es pequeña, no solo crea una copia, sino que altera la forma misma de la señal: este efecto se conoce como microlente gravitacional o efecto de espejo deformante. Es posible que GW231123 no fuera una fusión récord, sino una más ligera, pero amplificada y distorsionada por una masa compacta, como un agujero negro errante o un cúmulo de materia oscura.

Para resolverlo, los científicos compararon dos hipótesis mediante inferencia bayesiana (un análisis estadístico que considera la rareza de los eventos). Realizaron simulación numérica de distintos tipos de lentes y procesaron los datos con procesamiento de señales. La clave fue tener en cuenta con qué frecuencia aparecen en el universo lentes adecuadas. Para ello utilizaron datos sobre el corrimiento al rojo de objetos distantes debido a la expansión del universo y sobre la estructura a gran escala de las galaxias. Resultó que la probabilidad de obtener casualmente tal distorsión, considerando todos los factores, es menor a una entre cien mil. Incluso el escenario más «afortunado» — una lente de materia oscura autointeractuante — ofrece una probabilidad inferior al 0,1%.

Al final, el espejo cósmico no nos engañó: la naturaleza realmente creó un par de agujeros negros tan masivo. Y el método de verificación ayudará a los futuros observatorios a distinguir los récords reales de los espejismos gravitacionales.