В 2017 году детекторы зафиксировали гравитационную волну от столкновения двух нейтронных звёзд. Спустя 1,7 секунды телескопы увидели вспышку гамма-всплеска из той же точки. Эта крошечная задержка стала сокровищем для физиков.
Она позволила проверить, с одинаковой ли скоростью летят гравитационные волны и свет. Если бы скорость различалась, разрыв во времени был бы больше. Авторы работы рассмотрели, что произойдёт, если в уравнения гравитации добавить особые члены, нарушающие симметрию пространства-времени. Такие добавки — как невидимые трещины в гладкой ткани мироздания. Они могут заставить гравитационные волны вести себя необычно: либо все волны замедляются одинаково, либо разные их типы расходятся по скорости, словно свет в кристалле.
Используя это событие и первое прямое наблюдение гравитационных волн GW150914 от чёрных дыр, учёные вычислили пределы для таких «трещин». Оказалось, что добавки должны быть исчезающе малы — порядка 10⁻¹⁴ или ещё меньше. Иначе мы бы заметили расхождение сигналов. Это как пытаться услышать шёпот на рок-концерте: любое заметное искажение сразу бы себя выдало. Работа очерчивает границу, до которой стандартная гравитация Эйнштейна остаётся непоколебимой.
Гравитационные волны от GW170817 и свет от гамма-всплеска путешествовали 130 миллионов лет, но прибыли с разницей всего в 1,7 секунды — это как если бы два бегуна стартовали одновременно и после марафона вокруг Земли финишировали с отставанием в толщину волоса.