مطيافية وفرة الديوتيريوم

بعد ثلاث دقائق من الانفجار العظيم، عزف الكون سمفونيته الأولى. كان ذلك الانفجار العظيم والتخليق النووي — تكوّن الأنوية الخفيفة، حيث كان كل عنصر يعزف نغمته الخاصة، وكان الإيقاع تحدده سرعة توسع الفضاء. الإيقاع القياسي الذي تنبأت به معادلات فريدمان كان يُبعد البروتونات والنيوترونات عن بعضها، ويمنعها من التكتل بسرعة كبيرة.

الماء ليس نوعًا واحدًا. فليس فقط عذبًا أو مالحًا، بل قد يكون «ثقيلًا» أيضًا — إذا احتوى جزيئه على الديوتيريوم، وهو نظير الهيدروجين الأثقل، بدلًا من الهيدروجين العادي. يُطلق على هذا الماء اسم HDO، وهو بمثابة جواز سفر كوني حقيقي: فمن خلال كمية الديوتيريوم في الماء، يمكننا معرفة أين ومتى وُلد هذا الماء.

في اللحظات الأولى بعد الانفجار العظيم، كان الكون حساءً يغلي من الجسيمات الأولية. حتى النيوترينوات الخفيفة كانت آنذاك تتصادم بنشاط مع كل شيء حولها. لكن التوسع السريع برّد هذا الحساء، فتحررت النيوترينوات، وأصبحت شبه غير مبالية بالعالم المحيط.

ضوء ملتوي في اتجاه واحد يسقط على بروتون. يمكن للجسيم أن يمتص الفوتون أو يبعده — وهذا يعتمد على اتجاه سبينه، ذلك القمة الدوارة الداخلية الصغيرة. في تجربة على مسرع MAMI في ماينتس، اصطدم شعاع من الفوتونات المستقطبة بأهداف من بروتونات وديوترونات مستقطبة (أنوية الهيدروجين الثقيل).

في الدقائق الأولى بعد الانفجار العظيم، أعدّ الكون مزيجًا من الهيدروجين والهيليوم وقليل من الليثيوم. لكن الوصفة أصابها خلل: فبحسب حسابات جورج غاموف ورالف ألفر وفريد هويل، يجب أن يكون الليثيوم أكثر بثلاث مرات مما يراه الفلكيون.

النقطة الكمومية هي مصيدة للإلكترونات بحجم بضع ذرات، حيث تتصرف الجسيمات مثل كرة في صندوق صغير. إذا وضعنا صندوقين من هذا القبيل بجانب بعضهما البعض، يمكن للإلكترونات أن تقفز بينهما، ويصبح النظام مشابهًا لزوج من الأوعية المتصلة.

يمكن لعدد كبير من الذرات أن تعمل مثل أوركسترا متناغمة: إذا أصدرت كل ذرة الضوء بتوافق مع الأخرى، فإن الوميض يكون أكثر سطوعًا بعدة مرات. هذه الظاهرة، التي تسمى الإشعاع الفائق، مدروسة جيدًا في المختبرات لكنها لم تُبحث كثيرًا في الفضاء. يشتبه علماء الفيزياء الفلكية الآن في أن مثل هذه 'النغمات' الجماعية تُسمع أيضًا في الفضاء بين النجوم.

جسيمات كونية بطاقة تفوق بملايين المرات ما تستطيع مسرعات الأرض توليده، تصطدم بالغلاف الجوي وتُنتج وابلًا من الجسيمات الثانوية. يشع هذا الوابل موجاتٍ راديوية تلتقطها هوائيات على الأرض. لكن الإشارة ضعيفة: يطغى عليها ضجيج الراديو القادم من مجرتنا وضجيج أجهزة الاستقبال نفسها. تمييز مثل هذه الإشارة أشبه بسماع همسٍ في شارعٍ مزدحم. تعمل الشبكة العصبية كمترجمٍ يستمع في الوقت نفسه إلى نبرة الصوت ويفكك الكلمات.

الهيليوم في بالون الهواء هو الغاز الذي يجعله يرتفع. لكن قبل البالونات بزمن طويل، وُلد الهيليوم في الدقائق الأولى بعد الانفجار العظيم. كميته الدقيقة في الكون هي بمثابة بصمة إصبع: يمكننا من خلالها معرفة عدد أنواع النيوترينوات (الجسيمات الشبحية التي تخترق الجدران) الموجودة. وجد علماء الفلك طريقة لقياس هذه البصمة بدقة أكبر.

ذرة الهيليوم تشبه نظامًا شمسيًا مصغرًا: تدور الإلكترونات حول النواة، لكن مداراتها تحكمها قواعد صارمة. لقد تعلّم العلماء مراقبة هذه الحركات بدقة مذهلة. في تجربة جديدة، قاموا بقياس تردد الانتقال بين حالتين لذرة الهيليوم-4، وكأنهم التقطوا اللحظة التي يقفز فيها كوكب من مدار إلى آخر.