بنية داخلية للنجم النيوتروني

عادةً ما يُتصوَّر النواة الذرية على أنها كرة كثيفة تختلط فيها البروتونات والنيوترونات. لكن في بعض النظائر، يمكن للنيوترونات أن تمتد بعيدًا خارج حدود هذه الكرة، مشكّلة غلافًا منخفض الكثافة يُعرف بالهالة النيوترونية. هذه الظاهرة شائعة بشكل خاص في النوى التي تعاني فائضًا كبيرًا من النيوترونات مقارنة بالبروتونات.

نجم ضخم يستنفد وقوده — وينهار قلبه في أجزاء من الثانية. يولد مستعر أعظم، ومعه وابل قصير لكن قوي من النيوترينوات. هذه الجسيمات لا تتفاعل تقريبًا مع المادة، لذا تنطلق بحرية حاملة معلومات عن الكارثة. لكن في رحلتها التي تمتد لآلاف السنين الضوئية، قد تتغير تحولاتها من نوع إلى آخر تحت تأثير مجال بعيد المدى جديد.

قطع الضوء مسافة ثلاثة عشر مليار سنة عبر الفراغ الكوني. كان ينحني حول تجمعات المجرات الضخمة، التي عملت، كما تنبأ أينشتاين، كعدسات عملاقة — تعزز وتشوه البريق البعيد. في عام 2023، التقط جهاز NIRSpec على تلسكوب جيمس ويب هذا الضوء وحلله إلى أطياف.

في الفيزياء النووية، ساد إعتقاد طويل بأن نيوترونين لا يمكن أن يشكلا حالة مرتبطة - فجاذبيتهما أضعف من أن تبقيهما معاً، فينفرطان فوراً. لكن على أسطح الأنوية الغنية بالنيوترونات، حيث تنخفض كثافة المادة إلى أجزاء من الألف من الكثافة النووية العادية، يتغير المشهد جذرياً. هنا يؤدي النيوترونان رقصة كوانتية لم تُرَ من قبل، ليشكلا ثنائياً متراصاً هو الداي نيوترون.

تلسكوب الفضاء «جيمس ويب» نظر إلى قلب بقايا المستعر الأعظم SNR 0540-69.3 — ما تبقى بعد موت نجم ضخم في مجرة مجاورة. في الداخل، بين الحطام المتناثر، رأى علماء الفلك نمطًا واضحًا: كتل مضيئة وفراغات تشكلت في شكل متناظر. يبدو النصف وكأنه انعكاس للآخر، لكنه مُدار بزاوية 189 درجة. هذا التناظر النقطي ليس مصادفة، بل هو أثر لنفاثات قوية اخترقت المادة أثناء الانفجار.

الطفل الساخن والبالغ البارد – نفس النجم النيوتروني يبدو مختلفًا. فبمجرد ولادته في انفجار مستعر أعظم، يكون محمىً إلى عشرات المليارات من الدرجات. ولكن مع مرور الوقت، يبرد وينكمش مثل المعدن المبرد. بالنسبة للنجم PSR J1012+5307، يعني هذا الانتقال انكماش نصف قطره إلى النصف تقريبًا.

لوقت طويل، صُنف أورانوس ونبتون كـ"عملاقين جليديين"، بافتراض وجود طبقات سميكة من الماء المتجمد والميثان الميثان والأمونيا الأمونيا تحت أغلفتهما الجوية. ومع ذلك، تقدم حسابات جديدة أجراها العلماء صورة مختلفة تمامًا للبنية الداخلية.

النجوم النيوترونية النجم النيوتروني هي بقايا فائقة الكثافة لنجوم ضخمة مرت بانهيار جاذبي. بعضها يُرصد على شكل النجم النابض، وهي مصادر سريعة الدوران لومضات راديوية دورية تعمل مثل منارات كونية. ظل تركيبها الداخلي لغزاً لفترة طويلة.

قدرٌ يغلي فيه عصيدة، وبدلًا من الحبوب توجد طبقات من الأكسجين والسيليكون، والنار تحته على وشك أن تنطفئ، فينهار النجم على نفسه. حتى الآن، كان طهاة الفيزياء الفلكية يستخدمون وصفة مبسطة: يفترضون أن الفقاعات والدوامات في العصيدة تخضع لنفس متوسط درجة الحرارة عبر العمق كله. لكن العصيدة الحقيقية اتضح أنها أكثر نزقًا.

قدرٌ يغلي فيه حساء من ثلاثة مكونات. يغيّر الطباخ النسب أثناء الطهي، ويُتابَع ذلك من خلال موقع نقطة على مقياس مثلثي. هكذا تقريبًا يتعامل الفيزيائيون مع النيوترينوات الصادرة عن انفجار مستعر أعظم. عندما ينضغط قلب النجم إلى كثافة هائلة، يتولد تيار من النيوترينوات — جسيمات خفيفة لا تتفاعل تقريبًا مع المادة. وهي من ثلاثة أنواع، ويتغير تكوينها في الطريق من النجم إلى الكاشف.

في أعماق نجم ضخم قبل انفجاره، تتوزع الطبقات فوق بعضها مثل طبقات البصلة. أحيانًا تختلط طبقتان متجاورتان — طبقة الكربون وطبقة الأكسجين. يشبه ذلك اختلاط طبقات المرق والخضار في قدر الحساء إذا حرّكتها بملعقة. هذا الاختلاط يغيّر العناصر الكيميائية التي سيقذفها النجم إلى الفضاء عند الانفجار.

النجم النيوتروني هو نواة ميتة لنجم انفجر يومًا ما، مضغوطة إلى حجم مدينة. إذا كان هناك نجم عادي قريب، يقوم النجم النيوتروني بسحب المادة منه مثل المكنسة الكهربائية. تسقط هذه المادة على السطح وتشكل قشرة — طبقة صلبة من النوى الذرية الغنية بالنيوترونات. في هذه القشرة تحدث تحولات نووية: تتحلل بعض العناصر وتتحول إلى عناصر أخرى، وتصدر جسيمات تسمى النيوترينوات.

النيوترينوات (neutrinos) جسيمات صغيرة لا تتفاعل تقريبًا مع المادة. فهي تمر عبر النجم دون عوائق، مثل الرصاص عبر الضباب. عندما يستعد نجم ضخم للانفجار، تنضغط نواته، وترتفع درجة الحرارة، وتبدأ النيوترينوات بالانطلاق منه. ولأول مرة، تتبع الفيزيائيون الفلكيون هذه العملية بشكل مستمر، من الأيام الأخيرة في حياة النجم حتى اللحظات الأولى بعد انهيار نواته.

قبل ذلك بوقت طويل، فريتز زفيكي توقع أنه بعد انفجار مستعر أعظم يولد نجم صغير جدًا نجم نيوتروني. بعد سنوات، التقطت جوسلين بيل بورنيل نبضاته، مكتشفةً النجوم النابضة.