مكرر كمي

على الطاولة ترقد طبقات متراكمة من رقائق نتريد البورون السداسي، وهو مادة تشبه الغرافيت لكنها مكونة من ذرات البورون والنيتروجين. تُنقل رقيقة واحدة بعناية فوق أخرى، وفي موضع تراكبهما، بعد التسخين في الأكسجين، تولد مصادر ضوء مفردة ساطعة. وتزداد كثافتها بما يصل إلى خمسة عشر ضعفًا مقارنة بالمناطق العادية، بينما تبقى الجودة كما هي.

تنتقل البيانات عبر الألياف البصرية بسرعة الضوء، لكن الطريق ليس مثاليًا: تتشوش الإشارة مثل الصوت في ممر طويل. كلما زادت السرعة والمسافة، زاد التشوه. عادةً ما تُصحح هذه التشوهات إلكترونيًا، لكن الإلكترونيات لا تستطيع مواكبة الضوء. جمع العلماء حاسوبًا ضوئيًا من عدة ليزرات مترابطة في سلسلة. كل ليزر يعمل كعقدة في شبكة، تصحح الإشارة قليلًا.

تندفع ومضة الأشعة السينية عبر المادة في أجزاء من مليار من الثانية. لتخزينها، يجعل الفيزيائيون الذرات تمتص هذا الضوء لفترة قصيرة ثم تطلقه مرة أخرى. لكن استرجاع الفوتون عند الأمر يشبه إخراج كتاب تريده من خزانة تتحرك أرففها من تلقاء نفسها. الطريقة المعتادة هي تحريك عدة ممتصات بدقة هائلة، مثل أوركسترا منسقة. أي خطأ في الحركة يعني فقدان الفوتون.

الملقط البصري هو شعاع ليزر يمسك بذرة في نقطة واحدة، كما تمسك الأصابع بحبة البازلاء. من هذه الملاقط تُبنى شبكات كاملة من الذرات، وهي أساس أجهزة الكمبيوتر الكمومية المستقبلية. لكن هناك مشكلة: لا تدخل الذرة إلى كل ملقط. عادةً، تمتلئ نصف المصائد فقط، وبالنسبة للجزيئات تكون النسبة أقل من ذلك. الأماكن الفارغة تكسر البنية بأكملها.

ومضة ليزر مدتها 50 فيمتوثانية (femtosecond) تشبه طلقة تدوم جزءًا من مليار من الثانية. خلال هذا الزمن، يقطع الضوء 15 ميكرومترًا فقط — أقل من سمك شعرة الإنسان. لكن إذا مررت هذه الومضة عبر مضخم، فإنها تبدأ بالتمدد مثل شريط مطاطي وتفقد حدتها. وجد الفيزيائيون من مجموعة ياشا سوهل-ديكشتاين (رغم أنه معروف بأعمال أخرى) طريقة لتجاوز ذلك.

تخيل الشحن اللاسلكي في الغرفة كبركة سباحة، حيث تنتشر الطاقة-الماء في كل مكان، بينما الحساسات الصغيرة التي تشبه العوامات لا تكاد تتحرك. ملفاتها الحثية صغيرة جدًا بحيث لا تستطيع التقاط الطاقة بكفاءة من هذا المجال الكهرومغناطيسي المتناثر. وعلى عكس الموجات الراديوية، لا تنتقل الطاقة هنا بسرعة الضوء، بل تبقى في المنطقة القريبة، في انتظار من يجمعها.

يدخل الضوء إلى تجويف صغير بجدران مرآتية ويصطدم بذرة إربيوم مخبأة داخل بلورة. تمتص الذرة الضوء وتقلب نواتها إلى حالة أخرى — مثل مفتاح تبديل ينقر عند الضغط عليه. لكن هذا المفتاح ليس عاديًا: فهو يخضع لقوانين العالم الكمومي ويمكن أن يكون في وضعين في نفس الوقت. هذه النواة هي بت كمومي جاهز، أو كيوبت، لشبكات المستقبل حيث تُنقل المعلومات ليس بالكهرباء بل بجسيمات ضوء مفردة.

الضوء الصادر عن العديد من الباعثات الصغيرة — ذرات أو «نقاط كمومية» اصطناعية — عادةً ما يتشتت في اتجاهات مختلفة، مثل حشد يصرخ فيه كل فرد بصوت منفصل. لكن إذا جعلناهم «يغنون في جوقة»، يصبح الوميض أكثر سطوعًا عدة مرات. هذا الإشعاع المتناسق يُسمى الإشعاع الفائق، وحتى الآن كان يتطلب أن تكون الباعثات متقاربة جدًا — على مسافات أقل من الطول الموجي للضوء.

المطياف العادي مثل مشط يمشط الضوء ويفرزه حسب الأطوال الموجية. لكن المشط صلب: ضوء معين يحتاج مشطًا معينًا، وآخر يحتاج مشطًا آخر. الجهاز الجديد يعمل بشكل مختلف. فهو يطرح على الضوء سلسلة من الأسئلة، ويغير شكله في كل مرة ليستخلص من الإجابة معنى أكبر. الأمر يشبه استجواب شاهد: المحقق الذكي لا يكرر السؤال نفسه، بل يتكيف مع الإجابة. الحيلة الأساسية تكمن في طريقة اختيار الجهاز للأسئلة.

الضوء ضيف متقلب. يدخل إلى الرنان لكنه لا يستقر: جزء من النبضة ينعكس حتمًا ويحمل معه معلومات كمومية. المخططات التقليدية للالتقاط بمرور واحد تصطدم بهذا الحد مهما حسّنت التحكم. كان الانعكاس يُعتبر خسارة، لكن مؤلفي العمل الجديد يقترحون النظر إليه من زاوية أخرى. المترجم الفوري ينشغل بكل حفيف في القاعة، فتمتد ساعة الاجتماع إلى ساعتين.