Fuente cósmica: cómo las ondas de choque regulan el crecimiento de los agujeros negros ✛ ✦

Las observaciones del James Webb mostraron que ya 500 millones de años después del Big Bang (con corrimientos al rojo z~10), en el universo brillaban agujeros negros con masas de miles de millones de soles. Esto desconcierta a las teorías de crecimiento gradual: la materia no habría tenido tiempo de "alimentar" los embriones a la velocidad necesaria. Una salida probable es el colapso directo de gas de baja metalicidad en un objeto masivo. Sin embargo, hasta ahora no había una imagen precisa de ese derrumbe. Los modelos clásicos pintaban una caída suave e ininterrumpida.

Pero las leyes de la termodinámica exigen algo distinto. El aumento de la entropía durante la compresión inevitablemente engendra una discontinuidad: una onda de choque relativista. Es ella la que, como una fuente cósmica enloquecida, se interpone en el camino del gas que colapsa. En un nuevo trabajo, los físicos encontraron soluciones autosemejantes exactas de las ecuaciones de la relatividad general de Einstein para una onda de este tipo en una esfera isotérmica. Usando la métrica de Schwarzschild y generalizando las condiciones de Landau–Lifshitz al caso relativista, demostraron que la velocidad del frente alcanza ~40% de la velocidad de la luz, y la energía expulsada llega hasta el 10% de la masa en reposo de la materia que cae. A modo de comparación: la fusión termonuclear en las estrellas convierte solo el 0.7% de la masa en radiación. Aquí la gravedad exprime casi 15 veces más, una eficiencia comparable a la aniquilación de materia y antimateria.

Esta dinámica pinta un retrato diferente del agujero negro en crecimiento. La tasa central de acreción cae entre 5 y 7 veces en comparación con un escenario sin choque: mientras la materia hace de fuente, apenas añade masa. Este mecanismo en sí mismo sirve como una potente retroalimentación, un regulador natural del crecimiento. Más aún, la colosal eyección de energía (~10⁵⁷–10⁵⁸ ergios) calienta e infla la envoltura alrededor del agujero, convirtiendo los objetos recién nacidos en los misteriosos "puntos rojos": núcleos activos de galaxias compactos en capullos de polvo, que son precisamente los que observa el JWST.

La generalización a la rotación y los campos magnéticos, y el ir más allá de la aproximación isotérmica, son los próximos pasos. Ya está claro que estas fuentes de ondas de choque pudieron ser el detonante de los cuásares en el universo joven, y su eco en ondas gravitacionales quizá lo capten los futuros detectores. Las simulaciones numéricas verificarán el realismo de este escenario analítico y lo convertirán en una herramienta práctica para leer la historia del cosmos.