Una pila de cartas de juego yace inmóvil. Puedes deslizar la carta superior con el dedo y moverla: eso es una intervención brusca. O puedes soplar suavemente para que toda la pila cambie de forma por un instante, sin que las cartas salgan volando. Así, aproximadamente, la luz en este nuevo experimento reorganiza el cristal de seleniuro de estaño (SnSe).

Normalmente, para cambiar la estructura de un sólido se lo calienta o se le hace pasar corriente. La luz se absorbe, la energía se convierte en calor y los átomos empiezan a vibrar con más fuerza, como si las cartas temblaran por el calor. Aquí, en cambio, se usó un pulso de láser infrarrojo tan intenso que el campo eléctrico de la luz tiró directamente de los átomos, sin darles tiempo a calentarse. La clave está en que la fuerza surge del gradiente de la permitividad dieléctrica —la capacidad del material de polarizarse— a medida que los átomos se desplazan. Es como unas pinzas ópticas que sostienen una esfera microscópica en el foco del haz: la luz no calienta la esfera, sino que la empuja hacia el centro, donde el campo es más intenso. Solo que aquí la luz no empuja una esfera, sino capas enteras de átomos, obligándolas a ocupar una nueva posición.

Los autores dirigieron pulsos de infrarrojo medio sobre una muestra de seleniuro de estaño y siguieron la respuesta mediante espectroscopía Raman resuelta en el tiempo. Cuando la potencia superó el umbral, las vibraciones características de la red —los llamados modos $A_g$— desaparecieron de golpe, sin un ablandamiento previo. Esa es una señal de que el cristal pasó a una nueva fase, distinta de la que produce el calentamiento o la inyección de portadores de carga. La nueva fase resultó ser de larga duración y mostró fuertes modulaciones en la respuesta óptica. Además, mediante tomografía de sonda atómica, los científicos observaron que un campo eléctrico constante también puede inducir una transición estructural, esta vez hacia una fase de mayor simetría.

El hallazgo significa que se pueden sintetizar fases "ocultas" de materiales —aquellas que no se obtienen con calentamiento o presión ordinarios— y hacerlo rápidamente, sin gasto extra de energía. El pulso láser actúa como un interruptor sin contacto, abriendo el camino a dispositivos donde la estructura del material cambia por orden de la luz. Así, la pila de cartas, obediente a un leve soplo, adquiere un nuevo orden; solo que ahora el soplo es de luz y el orden es atómico.