Dollo's law is a principle in evolutionary biology stating that complex traits, once lost, are unlikely to re-evolve in the same form.A finales del siglo XIX, el paleontólogo belga Louis Dollo notó algo extraño: entre los fósiles no había criaturas que repitieran exactamente la apariencia de sus ancestros lejanos. Formuló una ley: la evolución es irreversible. Un organismo no puede regresar, ni siquiera parcialmente, a un estado anterior ya atravesado por sus ancestros. Si un órgano desaparece, no reaparecerá en forma idéntica. Se puede desarrollar algo similar —como las alas del pingüino, que se convirtieron en aletas— pero será una estructura diferente. La ley de Dollo no prohíbe el retorno a un estilo de vida similar, pero subraya que el camino genético y anatómico hacia atrás está cerrado. Se acumulan demasiadas mutaciones aleatorias como para retroceder en el tiempo.
Louis Dollo, paleontólogo belga que trabajaba en el Real Instituto de Ciencias Naturales de Bruselas, formuló su ley en 1893 mientras estudiaba reptiles fósiles. Observó que en el registro paleontológico no había ejemplos de un retorno exacto a formas ancestrales. Sus ideas fueron desarrolladas posteriormente por científicos como Stephen Jay Gould, quien discutió la irreversibilidad con el ejemplo del caparazón de las tortugas. La genética moderna confirma la ley: la pérdida de genes que controlan el desarrollo de un órgano hace que su restauración exacta sea prácticamente imposible.
La ley de Dollo se aplica en paleontología y biología evolutiva para reconstruir árboles filogenéticos. Ayuda a predecir que las especies no pueden readquirir rasgos complejos perdidos. Límites de aplicabilidad: la ley no es absoluta para rasgos simples controlados por pocos genes, donde es posible la reversión de mutaciones. Sin embargo, para estructuras morfológicas complejas que dependen de muchos genes y sus interacciones, la irreversibilidad se cumple estrictamente.
La ley explica por qué las aves no tienen dientes, aunque sus ancestros dinosaurios sí los tenían. En biotecnología, advierte contra los intentos de "resucitar" especies extintas en su forma original.
¿Hay excepciones? A veces parece que un rasgo ha regresado. Por ejemplo, en algunas ranas los dientes inferiores desaparecieron y luego reaparecieron. Pero el análisis muestra que son dientes diferentes, surgidos de nuevo, no los antiguos resucitados. La ley de Dollo se mantiene: la evolución prefiere encontrar un camino alternativo antes que retroceder.
