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Un orchestre sans chef : chaque musicien s'accorde sur son voisin, et une mélodie harmonieuse naît ainsi. Dans le monde des aimants microscopiques, le rôle de cet orchestre est tenu par une minuscule bille de néodyme qui flotte au-dessus d'un film supraconducteur.

Une serrure avec deux clés différentes : l'une tourne facilement, l'autre demande un effort notable. C'est ce que l'on observe avec deux couches de nitrure de bore hexagonal lorsqu'on les fait pivoter l'une par rapport à l'autre.

Deux feuilles transparentes avec des cercles dessinés. Si on les superpose exactement, les cercles coïncident. Mais il suffit de tourner légèrement une feuille pour voir apparaître un nouveau motif : par endroits les cercles se resserrent, par endroits ils s'écartent. C'est à peu près ainsi que fonctionne le moiré — un motif inattendu créé par la rotation de deux structures périodiques.

Un grain de poussière en lévitation dans un piège laser est un pendule idéal pour mesurer la gravité. Il flotte dans le vide, sans toucher les parois, et son mouvement ne dépend que des forces extérieures. Dans ces travaux, on propose un capteur amélioré : un qubit mécanique « comprimé » basé sur un oscillateur non linéaire.

Les sismologues guettent chaque secousse souterraine comme un médecin écoute un cœur. Mais pour les petits séismes, le signal est faible et flou — difficile de savoir exactement où la roche a bougé. Habituellement, les scientifiques examinent les premières oscillations de l'onde : compression ou étirement.

Un aimant, comme l'aiguille d'une boussole, aime pointer dans une direction précise. Mais que se passe-t-il si le matériau est stratifié, comme une pile de crêpes ? Des scientifiques ont pris un tel aimant, composé de chrome, de germanium et de tellure, et ont voulu déterminer à quel point il « résiste » lorsqu'on tente de faire pivoter son aimantation.

Un faisceau lumineux qui traverse une plaque transparente conserve généralement sa couleur. Si l'on assemble la plaque à partir de fines couches alternées, elle devient un réseau qui réfléchit et transmet les ondes de manière sélective. On utilise cela depuis longtemps dans les lasers et les filtres optiques.

Si l'on comprime une plaque avec des cellules en accordéon, une onde de pli la parcourt — comme un pli qui se propage sur un tapis quand on le pousse du pied. Ces ondes savent faire basculer le matériau entre deux formes stables, et c'est sur ce principe que l'on construit la mémoire mécanique. Mais si un pied de table se trouve sur le chemin du pli, celui-ci se coince.

Si l'on jette une pierre dans un étang, des cercles se propagent à la surface. Dans un minuscule cristal magnétique, il y a aussi des ondes — mais ce n'est pas l'eau qui oscille, c'est la direction de l'aimantation. Ces ondes sont appelées ondes de spin. Elles parcourent le cristal comme des rides à la surface et peuvent transporter de l'information.