En 2017, los detectores registraron una onda gravitacional proveniente de la colisión de dos estrellas de neutrones. 1,7 segundos después, los telescopios vieron un destello de estallido de rayos gamma desde el mismo punto. Ese pequeño retraso se convirtió en un tesoro para los físicos.
Permitió comprobar si las ondas gravitacionales y la luz viajan a la misma velocidad. Si las velocidades hubieran sido diferentes, la brecha temporal habría sido mayor. Los autores del trabajo consideraron qué sucedería si se añaden términos especiales a las ecuaciones de la gravedad que rompen la simetría del espacio-tiempo. Tales adiciones son como grietas invisibles en la suave tela del universo. Podrían hacer que las ondas gravitacionales se comporten de manera inusual: o todas las ondas se ralentizan por igual, o diferentes tipos de ondas se separan en velocidad, como la luz en un cristal.
Usando este evento y la primera observación directa de ondas gravitacionales GW150914 de agujeros negros, los científicos calcularon los límites para tales "grietas". Resultó que las adiciones deben ser increíblemente pequeñas — del orden de 10⁻¹⁴ o incluso menores. De lo contrario, habríamos notado la discrepancia en las señales. Es como intentar escuchar un susurro en un concierto de rock: cualquier distorsión notable se delataría de inmediato. El trabajo traza el límite hasta el cual la gravedad estándar de Einstein permanece inquebrantable.
Las ondas gravitacionales de GW170817 y la luz del estallido de rayos gamma viajaron durante 130 millones de años, pero llegaron con una diferencia de solo 1,7 segundos — es como si dos corredores comenzaran al mismo tiempo y, después de una maratón alrededor de la Tierra, terminaran con una diferencia del grosor de un cabello.