Маяк у ближайшего солнца: первый проблеск планеты у Альфы Центавра A ✛
В августе 2024 года коронограф MIRI на телескопе Джеймс Уэбб смотрел на Альфу Центавра A — ближайшую к Солнцу звезду солнечного типа. На расстоянии 1,5 угловой секунды от звезды вспыхнул точечный источник S1. Поток 3,5 мДж, контраст 5,5×10⁻⁵. Четыре–шесть сигм. Маяк мигнул в тумане.
Но в феврале и апреле 2025 года источник не вернулся. Дважды коронограф возвращался к звезде — и дважды видел лишь пустоту. Если S1 — планета, то её орбита унесла сигнал за пределы чувствительности прибора. Совместный анализ с кандидатом C1 от VLT/NEAR 2019 года даёт семейство устойчивых орбит: большие полуоси 1,6 или 2,1 а.е., эксцентриситет около 0,4, наклонение 50° или 130° к плоскости двойной. Период обращения — два-три года. Планета то ныряет к звезде, то уходит в холод. Танец, который легко пропустить.
Физические модели допускают газовый гигант радиусом 1–1,1 радиуса Юпитера и массой 90–150 масс Земли. Равновесная температура — около 225 К, холоднее любого тела Солнечной системы за пределами орбиты Марса. Альтернатива: планета поменьше, но с оптически толстым кольцом, площадь сечения которого вдвое меньше колец Сатурна. Кольцо отражает свет, делая планету ярче. Пока не ясно, что именно мы видели.
Зато ясно другое: экзозодиакальной пыли в системе почти нет. Верхний предел — 5–8 уровней яркости нашего зодиакального облака, в 5–10 раз чувствительнее, чем у любой другой звезды. Это хорошая новость для будущих миссий по поиску землеподобных планет: меньше пыли — меньше помех. А ещё — новая загадка. Если планета подтвердится, это будет самая близкая (1,33 пк), самая холодная (~225 К), самая старая (~5 млрд лет) и самая маломассивная (≤200 масс Земли) планета, напрямую снятая у звезды солнечного типа. Маяк в тумане, который нужно поймать снова.
Следующее окно — август 2026 года. Планета будет на расстоянии более 1″ от звезды и вдали от границ квадрантов коронографа. Если S1 снова вспыхнет, мы нанесём его на карту. Если нет — туман останется туманом, а поиск продолжится.
Если кандидат S1+C1 реален, его орбита наклонена к плоскости двойной системы примерно на 50° или 130° — планета движется почти перпендикулярно орбите Альфы Центавра A и B. Такая конфигурация естественно объясняется механизмом Козаи–Лидова: гравитация далёкого компаньона периодически меняет эксцентриситет и наклонение внутренней орбиты.
Идея планеты у Альфы Центавра A перекликается с миром Пандоры из фильма «Аватар» — газовый гигант Полифем в зоне обитаемости звезды Альфа Центавра A, вокруг которого обращается обитаемая луна. Хотя кандидат S1, вероятно, не имеет пригодной для жизни луны, его существование показало бы, что гиганты в таких системах возможны.